Près d’un million de personnes dans le monde sont en proie à chaque année par la leishmaniose cutanée, une infection cutanée dévastatrice causée par le parasite de Leishmania. Affectant principalement les populations vulnérables dans les régions tropicales et subtropicales comme l’Afrique du Nord et l’Amérique du Sud, cette maladie prospère dans les zones marquées par la malnutrition, les logements médiocres et le déplacement de la population. Sans traité, cela peut entraîner des cicatrices à vie, un handicap débilitant et une stigmatisation sociale profonde. Malgré son impact mondial, il n’y a pas de vaccin – et les traitements existants sont inefficaces, toxiques et difficiles à administrer.
Une nouvelle étude publiée dans la revue Communications de la nature Le 4 avril 2025, pourrait transformer la façon dont les prestataires de soins de santé abordent le traitement de cette maladie défigurante. Une équipe de chercheurs de l’Université du Maryland et du Centro internacional De Entrenamiento E Investigaciones Médicas (CIDEIM) en Colombie a découvert un moyen de prédire si un patient souffrant de leishmaniose cutanée répondra au traitement le plus commun, économisant potentiellement les patients de mois de médias coûteux, inefficaces et toxiques.
« Il est communément dit que le remède peut être pire que la maladie. Cela est très vrai avec nos traitements actuels de leishmaniose cutanée », a déclaré Maria Adelaida Gomez, microbiologiste avec CIDEIM et auteur co-dirigé de l’étude.
« Ces médicaments ont un profil de toxicité élevé, afin que les patients puissent se sentir malades pendant des semaines lorsqu’ils sont traités. Il n’y a aucune garantie que le traitement sera efficace, afin que les patients puissent arrêter le traitement ou visiter un autre médecin pour répéter le processus. Et même s’ils sont guéris, ils ont probablement une cicatrice pour toujours.
Le professeur UMD de biologie cellulaire et de génétique moléculaire Najib El-Sayed, co-auteur de l’étude, a noté que le médicament standard utilisé pour traiter la maladie – l’antimoniate de méglumine – échoue généralement chez environ 40 à 70% des patients auxquels il est administré.
« Ce taux d’échec est maintenu même lorsque les patients terminent le cours complet du traitement, qui dure jusqu’à 14 semaines », a déclaré El-Sayed. « Découvrir l’efficacité du médicament sur un patient est très important car il peut empêcher des semaines ou des mois de traitement inefficace et aider les patients à accéder à des alternatives plus appropriées beaucoup plus tôt. »
L’équipe a constaté que les patients qui n’avaient pas répondu à l’antimoniate de méglumine ont montré un schéma distinctif dans leur système immunitaire, un état inflammatoire soutenu appelé réponse d’interféron de type I. Cette réponse est généralement une partie cruciale du système de réponse précoce du corps contre les virus, aidant les cellules à détecter un pathogène et à recruter des ressources pour lutter contre elle.
« Bien que cette réponse soit essentielle pour lutter contre certaines infections, nous avons constaté que lorsqu’il reste élevé trop longtemps, il peut interférer avec le processus de traitement et de guérison chez les patients atteints de leishmaniose cutanée », a expliqué El-Sayed.
« Cette réponse élevée d’interféron de type I a été observée à travers plusieurs types de cellules immunitaires innées que nous avons analysées dans des échantillons de sang des patients.
Les chercheurs ont également développé un système de notation sophistiqué qui peut prédire avec précision les résultats du traitement pour les patients nouvellement diagnostiqués en utilisant des techniques d’apprentissage automatique avancées. En analysant l’activité de seulement neuf gènes, ils pourraient prédire si le traitement fonctionnerait sur un patient de leishmaniose cutané avec une précision à 90%.
« Il s’agit de progrès significatifs pour les prestataires de soins de santé et les scientifiques qui travaillent à améliorer les résultats pour les patients cutanés de leishmaniose », a déclaré Gomez. « La maladie commence à déménager dans de nouveaux endroits tels que les États-Unis, ce qui signifie que nous avons plus que jamais besoin de ces ressources. »
Bien que le test actuel nécessite un équipement de laboratoire sophistiqué, l’équipe travaille déjà pour produire une version plus portable et conviviale de la technologie que les médecins peuvent utiliser sur le terrain. Les chercheurs espèrent que leurs nouvelles découvertes, en particulier en ce qui concerne la voie de l’interféron de type I, pourraient être une voie prometteuse pour développer de nouvelles thérapies pour la leishmaniose cutanée. Leurs conclusions représentent un passage des approches plus traditionnelles – qui se concentrent généralement uniquement sur l’élimination du parasite – aux méthodes de traitement qui considèrent également les réponses immunitaires naturelles du patient.
« C’est vraiment l’une des premières tentatives de traduire les résultats en laboratoire de cette maladie en applications pratiques », a déclaré El-Sayed. « Comprendre pourquoi certains patients ne répondent pas au traitement ont été un défi majeur dans la gestion de cette maladie. Ce travail ouvre la porte à la médecine de précision et le développement de meilleures stratégies qui peuvent personnaliser le traitement pour un large éventail de patients. »
