Il existe un minuscule groupe de cellules situées profondément dans le cerveau qui coordonne presque tout ce qui se passe rythmiquement dans le corps : comme le cycle veille-sommeil, la libération d’hormones et le métabolisme. L’horloge dite circadienne – du latin circa diem, « environ un jour » – se synchronise principalement grâce à la lumière. Lorsque cette horloge interne fonctionne, nous ne nous en apercevons pas. Dans le cas contraire, cela peut avoir des conséquences qui vont bien au-delà de la fatigue.
Une nouvelle étude de l’Université de Sydney, publiée dans le British Journal of Psychiatry, montre l’ampleur de ces conséquences. L’équipe de recherche dirigée par la neuroscientifique Emiliana Tonini a analysé les données de 11 380 adultes souffrant de dépression sévère et récurrente – et a identifié un nouveau sous-type possible chez 2 604 d’entre eux, soit près de 23 % : la soi-disant « dépression circadienne ».
Les oiseaux de nuit qui ne viennent pas le matin
Les chercheurs ont élaboré un catalogue de six critères mesurables, tous liés à des troubles du rythme de 24 heures. Toute personne qui en rencontrait au moins trois était classée dans le groupe circadien :
- Saisonnalité – la gravité varie considérablement selon les saisons
- Point médian du sommeil retardé – le sommeil est retardé très en arrière, ce qui est atypique pour l’âge
- Décalage horaire social – Les rythmes de sommeil les jours de travail et les jours de congé diffèrent considérablement
- Chronotype du soir – Sont concernés les « oiseaux de nuit distincts »
- Hypersomnie – Durant les phases dépressives, ceux qui affectent le sommeil sont significativement plus affectés
- Épuisement matinal – la première demi-heure après le réveil est une torture
La combinaison la plus courante était l’hypersomnie (84 pour cent du groupe circadien), la fatigue matinale (83 pour cent) et le chronotype du soir (68 pour cent) – des personnes qui dorment beaucoup mais se réveillent quand même épuisées et ne se réveillent que la nuit.
Critiques du monde professionnel
Cependant, certaines de ces caractéristiques – notamment un sommeil trop long et un épuisement plombé – ne sont pas nouvelles en psychiatrie : elles ont longtemps été considérées comme des signes typiques de la dépression dite atypique, une forme particulière déjà bien connue. La question de savoir si le sous-type proposé diffère suffisamment clairement de celui-ci est controversée. Par exemple, David Curtis, professeur honoraire à l’Institut de génétique UCL de l’University College de Londres, commente : « Certaines caractéristiques typiques de la dépression sont de nature circadienne, notamment le fait de se réveiller tôt le matin et de se sentir moins bien le matin. » Il trouve donc le terme « trompeur ».
Le chercheur irlandais sur le cerveau Andrew Coogan appelle également à la prudence : les résultats sont intéressants, mais doivent être confirmés par d’autres études.
Auparavant malade et plus gravement touché
Dans l’étude, les personnes affectées appartenant au groupe circadien sont tombées malades à un âge moyen de 18,7 ans, soit près de cinq ans plus tôt que le groupe de comparaison (23,2 ans). Plus de la moitié (52 %) ont signalé dix épisodes dépressifs ou plus, contre 36 % pour la dépression non circadienne.
Particulièrement alarmant : les personnes présentant ce sous-type proposé ont présenté des épisodes maniaques plus fréquents et des pensées suicidaires plus fortes dans l’étude. Il existe également un risque génétique accru de TDAH, de maladies inflammatoires et de problèmes cardiovasculaires.
« La dépression n’est pas une maladie universelle. Comprendre les caractéristiques des différents sous-types signifie que nous pouvons donner aux patients un accès plus rapide aux traitements les plus efficaces pour eux », a expliqué Tonini.
La thérapie standard échoue souvent
Apparemment, rien de tel n’existe pour le moment, comme le montre l’étude : les antidépresseurs les plus courants sont nettement moins efficaces chez les personnes qui ont été affectées au groupe souffrant de dépression circadienne dans l’étude. Les ISRS et les SNRI, médicaments considérés comme des médicaments de première intention dans le monde entier, manquent apparemment leur cible dans ce sous-type – selon les personnes concernées. La raison : ils ciblent le système sérotoninergique ou noradrénaline. Mais dans le cas de la dépression circadienne, le problème pourrait probablement résider dans un circuit de contrôle complètement différent : les circuits de l’horloge interne.
Dans le même temps, les personnes touchées ont signalé davantage d’effets secondaires, allant de la fatigue et de la prise de poids à une augmentation de l’anxiété et des pensées suicidaires.
Le professeur Ian Hickie, psychiatre clinicien et co-auteur, met en garde contre les conséquences – en particulier pour les jeunes patients : « Le fait de ne pas reconnaître la dépression circadienne chez les jeunes entraîne souvent des échecs précoces du traitement et davantage d’effets secondaires. » Son appel : « Nous voulons vraiment que les jeunes reçoivent le traitement le plus approprié dès le début. La plupart se voient proposer d’abord des ISRS, mais pour au moins un quart, il existe de meilleures options, axées sur le rythme circadien. »
Thérapies pour la montre : ce qui pourrait aider à la place
Si l’horloge biologique est le problème, c’est là que le traitement doit commencer, explique le co-auteur Jacob Crouse : « La dépression circadienne étant liée à l’horloge biologique interne, les traitements qui ciblent le rythme circadien – comme la luminothérapie et la mélatonine – peuvent être beaucoup plus pertinents. Les cliniciens devraient recourir à ces remèdes beaucoup plus tôt chez les personnes présentant cette présentation. »
Sur la base des résultats de leur étude, les auteurs citent trois approches possibles :
- Luminothérapie – une lumière vive le matin réinitialise l’horloge interne. Jusqu’à présent, elle a été principalement établie pour la dépression saisonnière, mais elle pourrait devenir pertinente tout au long de l’année pour la dépression circadienne.
- Mélatonine et antidépresseurs mélatoninergiques comme l’agomélatine, ils renforcent le signal d’obscurité du corps et donnent un point d’ancrage au système déraillé.
- Changements de comportement – des horaires de sommeil réguliers, la lumière du jour le matin, moins de lumière artificielle le soir.
Important : Il s’agit de recommandations théoriques dont l’efficacité n’a pas encore été étudiée pour ce groupe. Crouse ajoute : « Pour ceux pour qui les antidépresseurs ne fonctionnent pas, il est important de demander conseil à votre médecin. »
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- Un point de contact 24 heures sur 24 pour toutes les personnes en détresse psychologique est le service de conseil téléphonique avec les numéros de téléphone 08001110-111 ou -222 dans toute l’Allemagne.
- La plateforme Internet « Friends for Life » propose une assistance en cas de suicide imminent. De plus amples informations peuvent également être trouvées auprès de la Société allemande pour la prévention du suicide. Vous trouverez ici un répertoire des centres de conseil : suicideprophylaxe.de.
- La hotline d’information sur la dépression dans toute l’Allemagne est également joignable gratuitement au 0800 33 44 5 33.
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