Dans la région russe d’Irkoutsk en Sibérie, un employé de 28 ans d’un institut anti-peste est décédé des suites d’une grave infection. Elle aurait accidentellement détruit un flacon de test contenant des bactéries vivantes de la peste alors qu’elle effectuait des travaux de laboratoire. Peu de temps après, elle s’est plainte de symptômes, a été mise sous respiration artificielle en raison d’une grave pneumonie et est décédée. Outre le scénario de laboratoire, le voyage de la femme dans la région de Transbaïkalie, considérée comme une source naturelle de peste, est également examiné.
Mais la version officielle est contradictoire : l’épidémiologiste d’État Gennady Onishchenko a déclaré via l’agence de presse Tass qu’il était « peu probable qu’il s’agisse de la peste ». Mais les mesures des autorités parlent un autre langage : l’hôpital de Chelekhov est en quarantaine, 197 personnes contacts ont été isolées et surveillées médicalement et les événements publics ont été annulés. Le chef de l’agence russe de protection de la santé s’est personnellement rendu à Irkoutsk pour décider d’un plan d’urgence. Les autorités ont également ouvert une enquête pénale sur des violations présumées mortelles des règles de sécurité.
Une femme est probablement morte de la peste pneumonique
Selon des informations non confirmées, le cas actuel serait la peste pneumonique, la forme la plus dangereuse de la maladie. L’Organisation Mondiale de la Santé (OMS) distingue trois principales formes cliniques de peste :
- peste bubonique
- Peste pneumonique
- Septicémie due à la peste
Dans de rares cas, l’agent pathogène affecte également les méninges.
La peste a fait plus de 100 millions de victimes dans le monde
La peste est une maladie infectieuse grave causée par la bactérie Yersinia pestis. Selon l’Institut Robert Koch (RKI), il s’agit de l’une des épidémies les plus importantes de l’histoire de l’humanité. Depuis le VIe siècle, elle a fait plus de 100 millions de morts dans le monde. Au XIVe siècle, la peste faisait rage en Europe sous le nom de « peste noire » et, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS), elle a tué plus de 50 millions de personnes.
La peste est rare aujourd’hui, mais elle n’est pas éradiquée. Selon l’OMS, cette maladie est une maladie animale sur tous les continents à l’exception de l’Océanie. L’agent pathogène circule dans la nature principalement parmi les rongeurs tels que les rats, les marmottes et les écureuils terrestres – il se transmet par leurs puces, qui peuvent également infecter les humains lorsqu’elles piquent.
Selon l’OMS, la plupart des cas de peste ont été signalés en Afrique entre 2019 et 2025, notamment en République démocratique du Congo et à Madagascar. De plus, des cas surviennent en Asie (Chine, Mongolie), en Amérique (sud-ouest des États-Unis, Pérou) et en Russie : il existe plus de 40 sources naturelles de peste sur le territoire de l’ex-Union soviétique – c’est-à-dire l’interaction d’un agent pathogène, d’un réservoir de rongeurs et d’un vecteur de puce. Surtout en Sibérie et dans les régions frontalières de la Mongolie. C’est précisément la raison pour laquelle la Russie entretient depuis l’époque tsariste son propre réseau d’instituts anti-peste. Le chercheur aujourd’hui décédé travaillait dans l’un de ces instituts dans la région d’Irkoutsk.
La peste n’est plus apparue en Allemagne et en Europe occidentale depuis longtemps.
Peste pneumonique – la forme la plus dangereuse
La peste pneumonique est la forme suspectée dans le cas actuel à Irkoutsk – et selon l’OMS, c’est la forme de peste la plus contagieuse.
Cela peut se produire de deux manières :
- Directe (peste pneumonique primaire) : L’agent pathogène est inhalé – par exemple par le biais de gouttelettes lorsqu’une personne malade tousse ou, comme on le soupçonne dans ce cas, lors d’un accident de laboratoire.
- Comme complication (peste pneumonique secondaire) : La peste bubonique non traitée se propage aux poumons. Selon le RKI, cela se produit généralement environ cinq à six jours après la maladie initiale.
La peste pneumonique peut être transmise directement d’une personne à l’autre – par l’infection par des gouttelettes lors de la toux ou des éternuements en contact étroit. Selon l’OMS, la peste pneumonique est particulièrement contagieuse et peut provoquer de graves épidémies, c’est pourquoi elle est considérée comme la variante la plus dangereuse. Quelques raisons :
- La période d’incubation peut être extrêmement courte – parfois seulement 24 heures.
- La maladie progresse rapidement. Sans traitement, la peste pneumonique peut entraîner la mort dans les 18 à 24 heures.
- Sans traitement, la peste pneumonique est toujours mortelle. Toutefois, si elle est reconnue précocement et traitée dans les 24 heures suivant l’apparition des symptômes, les chances de survie sont bonnes.
Les symptômes ressemblent initialement à une pneumonie sévère : essoufflement, toux sévère – souvent accompagnée d’expectorations sanglantes -, douleurs thoraciques et apparition rapide d’une défaillance d’un organe. Les médias russes ont rapporté que la femme, décédée plus tard, souffrait d’une maladie présentant des symptômes de pneumonie.
La peste pneumonique a un taux de mortalité de près de 100 pour cent si elle n’est pas traitée. Même avec un traitement, près d’une personne infectée sur cinq meurt.
Peste bubonique – la forme la plus courante
La peste bubonique est la forme que la plupart des gens connaissent dans les livres d’histoire. Elle résulte généralement de la piqûre d’une puce infectée.
Après la morsure, l’agent pathogène se déplace via le système lymphatique jusqu’au ganglion lymphatique suivant. Là, il se multiplie et provoque un gonflement massif – ce qu’on appelle une bosse (médical : bubon). Ces bosses éponymes apparaissent généralement au niveau de l’aine, sous les aisselles ou sur le cou, peuvent avoir la taille d’un œuf de poule et sont extrêmement douloureuses. Selon l’OMS, à un stade avancé, elles peuvent s’ouvrir et se transformer en plaies ouvertes remplies de pus. La transmission directe de personne à personne est rare, mais possible – par exemple par contact avec du pus ou des sécrétions de furoncles éclatés via des plaies ouvertes ou des muqueuses.
Il y a aussi une forte fièvre soudaine, des frissons, des maux de tête et des courbatures, des nausées, des vomissements et une sensation de maladie grave. Sans traitement, environ une personne sur deux ou sur trois atteinte de la maladie meurt ; l’OMS indique un taux de mortalité de 30 à 60 pour cent. Cependant, avec l’administration opportune d’antibiotiques, environ 90 pour cent survivent. Le problème est que si la peste bubonique n’est pas traitée, elle peut évoluer vers l’une des deux formes encore plus dangereuses : la peste pneumonique ou la septicémie pesteuse.
Septicémie due à la peste – empoisonnement du sang causé par la bactérie de la peste
Lors de la septicémie pesteuse, Yersinia pestis se multiplie en masse dans le sang. Cela peut se produire à la suite d’une peste bubonique ou d’une peste pneumonique, mais dans de rares cas, cela peut également survenir directement après une piqûre de puce.
Selon l’OMS, les conséquences sont dramatiques : saignements sous la peau, décoloration bleutée des doigts et des orteils, mort des tissus et, à terme, défaillance multiviscérale. Sans traitement, cette forme est toujours mortelle.
La décoloration foncée de la peau provoquée par la septicémie de la peste a probablement donné à la peste son surnom historique : « La peste noire ».
Comment traite-t-on la peste ?
La peste peut être guérie avec des antibiotiques si elle est diagnostiquée tôt. C’est la différence cruciale avec le Moyen Âge, lorsque les gens étaient impuissants face à la peste.
Cependant, chaque heure compte, surtout en cas de peste pneumonique. Selon le RKI, le traitement doit commencer dès le premier soupçon, sans attendre la confirmation du laboratoire. Le traitement dure généralement 10 à 14 jours.
Les personnes malades sont également strictement isolées. Le personnel médical doit porter un équipement de protection complet, y compris des respirateurs FFP3. Le patient lui-même doit également porter un masque facial si possible.
