Un chirurgien vit avec le cœur d’un donneur d’un drogué atteint d’hépatite

Il a changé le monde des transplantations d’organes. Mourrait-il en attendant sa propre greffe ?

Lorsque Robert Montgomery a subi pour la première fois un arrêt cardiaque et est décédé brièvement, il faisait une randonnée en Patagonie. Il sentit son cœur s’emballer alors qu’il était à la traîne de son fils John et de leur guide. Puis il s’est effondré, face la première dans la neige.

Quelques secondes se sont écoulées avant qu’un dispositif médical implanté dans sa poitrine ne délivre une décharge électrique qui rétablit son rythme cardiaque et lui sauve la vie.

C’était en 2010 et Montgomery, alors âgé de 50 ans, se remettait rapidement. Mais il devint douloureusement clair qu’il avait besoin d’un nouveau cœur : celui avec lequel il était né était défaillant.

Faibles chances de subir une transplantation cardiaque

Les chances qu’il reçoive une transplantation cardiaque n’étaient pas bonnes. Environ 50 000 organes sont transplantés chaque année aux États-Unis, mais les cœurs sont si rares que les patients ne peuvent souvent même pas s’inscrire sur la liste d’attente pour en obtenir un avant d’être sur le point de mourir.

Montgomery le savait parce qu’il était lui-même chirurgien transplantologue.

Au moment de son voyage en Argentine, Montgomery dirigeait l’un des principaux centres de transplantation d’organes du pays à Johns Hopkins Medicine.

Après la mort de son père, il décide de devenir médecin

Enfant, Montgomery voulait devenir vétérinaire. Ce n’est que lorsque son père a ressenti des symptômes de cardiomyopathie dilatée, à l’âge de 14 ans, qu’il a reconsidéré ses plans. Cette maladie rare provoque un étirement et un élargissement des cavités cardiaques et peut entraîner une insuffisance cardiaque, des battements cardiaques irréguliers ou des arythmies, un arrêt cardiaque et une mort subite.

Son père est devenu de plus en plus faible et a finalement eu besoin d’une sonde d’alimentation après avoir subi des lésions cérébrales suite à un arrêt cardiaque.

À la mort de son père en 1976, Montgomery, alors âgé de 16 ans, avait décidé de devenir médecin.

Père et deux fils : une mutation génétique provoque des maladies cardiaques dans la famille

Onze ans plus tard, il venait de commencer une résidence en chirurgie à Johns Hopkins Medicine lorsqu’il reçut le pire appel téléphonique de sa vie. Son frère Rich, 35 ans, père de deux enfants, était décédé ce matin-là.

Les pathologistes ont déterminé que Rich Montgomery souffrait également d’une cardiomyopathie dilatée, probablement causée par une mutation génétique. Robert Montgomery a été examiné et a appris qu’il souffrait également de cette maladie.

Soudain, sa carrière était en jeu. La formation chirurgicale était épuisante et un arrêt cardiaque ou un évanouissement pouvait mettre les patients en danger.

Lorsque les médicaments ne parvenaient plus à contrôler son arythmie, Montgomery a décidé d’essayer un nouveau dispositif médical, un défibrillateur automatique implantable, ou DCI, capable de restaurer le cœur à un rythme normal avec une décharge électrique.

Ne sachant pas s’il serait en mesure de terminer sa résidence, Montgomery et son épouse d’alors ont déménagé en Angleterre pour qu’il puisse étudier l’immunologie. Il a décidé de poursuivre des études de doctorat au cas où l’opération échouerait.

Sa propre maladie comme motivation pour une carrière médicale

Montgomery est retourné à Johns Hopkins en 1992. Il souhaitait se spécialiser en chirurgie de transplantation. Sa propre maladie était une énorme motivation.

« Je ne m’attendais pas à vivre une durée de vie normale – je savais que j’aurais besoin d’une transplantation cardiaque ou je mourrais – alors je me suis dépêché et je me suis hyper concentré », se souvient-il.

Au début des années 1990, si peu de transplantations cardiaques étaient réalisées que devenir chirurgien en transplantation cardiaque à temps plein n’était pas une option. Montgomery s’est concentré sur les reins, l’organe le plus couramment transplanté. À Hopkins, il a contribué au développement d’une technique chirurgicale mini-invasive permettant de prélever des reins sur des donneurs vivants et en bonne santé, ce qui, espéraient les médecins, encouragerait davantage de personnes à faire don de reins. Elle l’a fait, et les enfants qui avaient besoin d’organes ont été les premiers à en bénéficier. Dans les années qui ont suivi, « nous avons transplanté tous les enfants figurant sur notre liste pédiatrique », a déclaré Montgomery.

Approche neuve pour éviter le rejet d’organe

En 2001, réalisant qu’il pouvait augmenter le nombre de patients pouvant recevoir un organe en échangeant des reins entre des paires donneur-receveur incompatibles, Montgomery a lancé un programme précisément dans ce but. Bientôt, lui et son équipe effectuèrent des greffes de dominos. Un donneur altruiste a donné un rein à un inconnu, dont le donneur non compatible a donné un rein à un deuxième receveur, et ainsi de suite.

« Il était considéré un peu comme un cowboy », a déclaré Brigitte Sullivan, l’administratrice de la transplantation, qui appelle Montgomery son « collègue visionnaire ».

Transplanter les reins de donneurs d’organes séropositifs à d’autres malades au lieu de les jeter

Il a ensuite développé une nouvelle approche pour réduire le rejet d’organes chez les patients présentant un risque élevé d’échec de transplantation et a soutenu une initiative visant à utiliser les reins obtenus de donneurs d’organes séropositifs en les transplantant chez des patients séropositifs plutôt que de les jeter. La loi a dû être modifiée au niveau fédéral, mais c’est désormais une pratique médicale courante.

En 2016, NYU Langone Health a recruté Montgomery pour créer un programme de transplantation d’organes de classe mondiale, et il a déménagé à Manhattan avec sa femme, la chanteuse d’opéra Denyce Graves, et leur fille. Il a rencontré Graves sur un vol à destination de Paris. Lorsque l’avion avait atterri, elle l’avait invité à l’entendre chanter et il l’avait invité à le regarder opérer.

Montgomery a également trois enfants issus de relations antérieures ; son premier mariage s’est terminé par un divorce.

Malgré sa précédente expérience de mort imminente en Patagonie, Montgomery est revenu au même endroit en 2017. Il voulait passer du temps avec ses fils John et Max, mais a subi un autre arrêt cardiaque. L’hôpital le plus proche était à près d’une heure et John lui a effectué des compressions thoraciques dans une jeep pendant qu’ils couraient là-bas.

Après le coma, Montgomery doit apprendre à marcher et à parler

Lorsqu’il s’est réveillé d’un coma provoqué plus d’un mois plus tard à New York – où il avait été transporté par avion – Montgomery a dû réapprendre à marcher, à parler et à manger.

« Alors que je vivais de plus en plus d’expériences de mort imminente comme celle-ci, il est devenu absolument clair pour moi que j’avais moins de chances de recevoir une transplantation cardiaque que de mourir avant d’être inscrit sur la liste d’attente », explique-t-il.

Quatre arrêts cardiaques coup sur coup

Quelques mois plus tard, son cœur s’est arrêté au milieu du spectacle de Broadway « School of Rock ». Il a été réanimé dans l’allée du milieu. Lors d’une conférence médicale en Italie en septembre 2018, il a subi quatre arrêts cardiaques coup sur coup.

La bonne chose, réalisa-t-il, c’est qu’il était maintenant suffisamment malade pour finalement être inscrit sur la liste d’attente pour un cœur. Et il savait qu’il serait presque certainement placé au sommet.

Il a été admis à l’unité de soins intensifs de NYU Langone et a commencé à attendre un organe. Son médecin a prévenu que cela pourrait prendre des mois, voire un an.

Un donneur d’organes décède d’une overdose d’héroïne

Juste avant l’aube du 20 septembre, il a reçu un appel lui annonçant qu’un cœur était disponible – s’il le voulait. Le donneur, décédé d’une overdose d’héroïne, était infecté par l’hépatite C.

Il y avait des raisons d’hésiter : le programme de transplantation cardiaque de l’hôpital était tout nouveau ; Montgomery l’a lancé il y a moins d’un an. Et les transplantations cardiaques positives pour l’hépatite C étaient si nouvelles qu’il participerait à un essai clinique s’il en recevait un.

«Beaucoup de mes collègues pensaient que j’étais fou», se souvient Montgomery. Mais il croyait au programme et avait encouragé ses propres patients à envisager d’avoir des organes atteints d’hépatite C, qui peuvent être guéris avec des médicaments. « Alors : pourquoi pas moi ? » a-t-il conclu.

Nouveau coeur après six heures d’opération

Après une opération de six heures, Montgomery avait un nouveau cœur. La plupart des patients transplantés cardiaques sont si malades qu’ils sont gravement handicapés au moment où ils reçoivent un organe ; seulement 30 pour cent environ retournent au travail. Mais deux jours après l’intervention, Montgomery s’est redressé et a examiné son dossier médical.

Après son expérience, Montgomery a commencé à considérer tout le travail qu’il avait fait pour trouver des organes plus viables comme inadéquat.

Selon lui, cela « ne suffira jamais à fournir suffisamment d’organes aux personnes souffrant d’insuffisance organique ».

Organes de porcs génétiquement modifiés

Il était temps de prendre une mesure radicale. Des expériences ont prouvé que des organes provenant de porcs génétiquement modifiés pouvaient être transplantés chez des singes. L’étape suivante consistait à jeter les bases des transplantations humaines. Montgomery a décidé de l’essayer d’abord sur un patient en état de mort cérébrale, ce qui n’avait jamais été tenté auparavant.

À l’automne 2021, Montgomery a annoncé qu’il avait pour la première fois transplanté un rein d’un porc génétiquement modifié chez un humain. Les scientifiques de United Therapeutics, où le porc a été élevé, avaient désactivé un gène impliqué dans le rejet agressif d’organes. Le patient en état de mort cérébrale était un donneur d’organes et la famille a accepté l’expérience.

Non seulement le rein n’a pas été rejeté, mais il a fonctionné, produisant de l’urine et excrétant des déchets, pendant 54 heures complètes – la limite fixée par un comité d’éthique hospitalier.

Reins et cœurs de porc pour les patients en phase terminale

Dans les années qui ont suivi, l’équipe de Montgomery et d’autres personnes du Maryland et de Boston ont transplanté des reins et des cœurs de porc chez un petit nombre de patients vivants en phase terminale et ayant épuisé les autres options de traitement.

Les patients sont décédés quelques mois après leurs maladies sous-jacentes, mais aucun d’entre eux n’a développé le type de rejet immunitaire dévastateur qui détruit un organe – un succès majeur qui a montré que les organes de porc peuvent être transplantés en toute sécurité et fonctionner correctement chez l’homme.

L’année dernière, la Food and Drug Administration a donné son feu vert à des essais cliniques de greffes d’organes de porc chez des patients très malades qui ne pourraient probablement pas recevoir un rein autrement. Montgomery en dirige deux.

Depuis son opération, il pêche le saumon en Alaska avec son fils John ; s’est rendue en Afrique avec Graves pour célébrer sa retraite ; et assisté des chirurgiens rénaux en Ukraine.

Chaque matin, il marche trois kilomètres pour se rendre au travail afin de protéger son nouveau cœur. Il part avant 6 heures du matin afin d’arriver à temps pour les rondes.

Roni Caryn Rabin/New York Times. Cet article a été initialement publié dans le New York Times © 2026 La société New York Times. Cet article a été traduit par Gilles Bargon.