Selon une étude, environ un cas de cancer sur huit dans le monde est causé par une infection : en 2024, un total de 2,3 millions de cas de tumeurs étaient associés à des infections, comme l’a calculé l’équipe de recherche internationale dans la revue « The Lancet Oncology ». Cela correspond à environ douze pour cent de tous les cas de cancer nouvellement diagnostiqués dans le monde cette année-là, écrit l’équipe du Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) à Lyon.
Cinq agents pathogènes en particulier sont à l’origine de nombreux cancers
Dans l’étude, l’équipe a calculé quel pourcentage de différents types de cancer est causé par douze agents pathogènes spécifiques connus pour être cancérigènes. La grande majorité de ces cas étaient causés par cinq de ces agents pathogènes :
- La bactérie de l’estomac Helicobacter pylori – qui peut principalement causer le cancer de l’estomac – a été associée à environ 760 000 cas de cancer en 2024. Cela correspond à environ quatre pour cent de tous les nouveaux cas de cancer diagnostiqués cette année.
- Les tumeurs associées aux virus du papillome humain (VPH), qui peuvent principalement provoquer le cancer du col de l’utérus, mais également un certain nombre d’autres tumeurs, étaient tout aussi courantes. L’équipe estime le nombre de ces cas de cancer à environ 750 000 cette année-là. Parmi les 17 génotypes HPV considérés comme cancérigènes, les types 16 et 18 sont à l’origine d’environ les trois quarts de ces cas de cancer.
- 360 000 nouveaux cas ont été causés par le virus de l’hépatite B (VHB), qui peut provoquer le cancer du foie. Cela correspondait à environ 2 pour cent de tous les cas de cancer en 2024.
- L’équipe a attribué environ 160 000 nouveaux cas cette année-là au virus de l’hépatite C (VHC), qui peut également provoquer le cancer du foie.
- Avec 260 000 cas – environ 1 pour cent de toutes les maladies tumorales – le virus Epstein-Barr (EBV), qui est un virus de l’herpès et peut provoquer divers lymphomes, mais aussi des tumeurs de la gorge, par exemple, est un peu plus courant.
L’Asie de l’Est et l’Afrique subsaharienne sont particulièrement touchées
L’importance de chaque agent pathogène varie considérablement d’une région à l’autre : les cancers associés aux infections sont particulièrement fréquents dans les pays à revenu faible ou intermédiaire. Ces pays représentent plus des trois quarts – environ 77 pour cent – de tous les cancers liés aux infections. La région la plus touchée en termes de nombre est l’Asie de l’Est, où vivent un grand nombre de personnes et où les infections à Helicobacter pylori et l’hépatite B sont répandues.
En termes de proportion, l’Afrique au sud du Sahara présente la valeur la plus élevée, principalement en raison de la forte prévalence du VPH. En général, environ un cancer sur quatre dans cette partie du monde est causé par une infection.
Chiffres également pour l’Allemagne
L’étude contient également des chiffres pour l’Europe et l’Allemagne : en Europe occidentale, environ 5 % de tous les nouveaux cas de cancer en 2024 étaient dus aux agents pathogènes examinés. Cette année-là, il y a eu au total 29 000 cas de cancer de ce type en Allemagne : la plupart sont causés par Helicobacter pylori (9 7 000) et surtout par le HPV (11 000).
Ute Mons du Centre allemand de recherche sur le cancer (DKFZ) à Heidelberg estime que ces chiffres sont plausibles. «Toutes les infections par ces agents pathogènes ne conduisent pas au cancer», souligne le chef du département de prévention primaire du cancer du DKFZ. Le VPH est responsable de pratiquement tous les cas de cancer du col de l’utérus et est également la principale cause des carcinomes anogénitaux.
Un agent pathogène du paludisme peut-il également provoquer le cancer ?
Au total, le CIRC classe 13 agents pathogènes comme cancérogènes confirmés : neuf virus – dont le VIH –, une bactérie et trois parasites. Ces dernières comprennent les douves du foie Opisthorchis viverrini et Clonorchis sinensis, présentes en Asie du Sud-Est et de l’Est, ainsi que la douve Schistosoma haematobium, qui vit en Afrique et en Asie occidentale.
La question de savoir si d’autres agents pathogènes peuvent provoquer le cancer est toujours à l’étude, écrit l’équipe. Par exemple, l’agence a jusqu’à présent classé comme « seulement » probable un lien entre l’agent pathogène du paludisme Plasmodium falciparum et le lymphome de Burkitt.
« Lorsqu’il s’agit de virus, vous pouvez avoir des preuves claires »
L’oncologue infectieux Thomas Meyer considère comme la « limite inférieure » la proportion d’environ douze pour cent des cas de cancer dus à des infections. « Ce nombre minimum est fiable », déclare le directeur émérite de l’Institut Max Planck de biologie des infections de Berlin, qui mène également des recherches à l’Université de Kiel. « Mais c’est illimité car il peut y avoir de nombreux liens que nous n’avons pas encore été en mesure de prouver de manière adéquate. »
Selon Meyer, le fait que la majorité des agents pathogènes cancérigènes confirmés soient des virus a une explication très simple : « Contrairement aux bactéries, les virus intègrent une partie de leurs informations génomiques dans les cellules hôtes », explique-t-il. Cela pourrait alors parfois conduire à d’autres mutations dans les gènes favorisant le développement de la tumeur, et ces gènes viraux se retrouveraient alors dans le génome des cellules tumorales. « Vous pouvez alors fournir des preuves claires de la cause du développement de la tumeur. »
Le lien avec les bactéries est beaucoup plus compliqué
Par exemple, des traces du virus du papillome humain (VPH) peuvent être trouvées principalement dans les tumeurs du col de l’utérus. Pour cette découverte, qui a finalement conduit à la création de vaccins, le médecin allemand Harald zur Hausen a reçu le prix Nobel de médecine en 2008.
Les choses sont complètement différentes avec les bactéries et avec les virus, souligne Meyer. Ici, la causalité est beaucoup plus difficile à prouver. « Helicobacter pylori est une exception », estime l’expert. D’une part, le lien épidémiologique entre les ulcères d’estomac et le cancer de l’estomac est clair, notamment parce qu’il n’y a pratiquement pas d’autres bactéries dans l’estomac.
« Nous avons une situation particulière avec l’estomac. » Cela contraste nettement avec l’intestin, par exemple, qui abrite des centaines de types de bactéries. Ici, il est beaucoup plus difficile de déterminer une connexion.
Il y a quelques années, un groupe de travail dirigé par Meyer a obtenu des preuves génomiques en utilisant certaines bactéries coliformes : ces Escherichia coli dites pks-positives produisent la génotoxine colibactine, qui provoque des mutations dans des sections d’ADN très spécifiques.
Des mesures de protection accrues sont nécessaires
Meyer parle d’une empreinte digitale. « Pour la première fois, il a été démontré qu’une bactérie peut provoquer une signature spécifique que l’on retrouve dans le génome tumoral des personnes porteuses de la bactérie. » Il s’agit d’une forte indication que la bactérie peut provoquer le cancer du côlon – même si, en fin de compte, il ne s’agit pas d’une preuve stricte de causalité. Cela s’explique également par le fait que le développement du cancer est généralement un processus très complexe et en plusieurs étapes.
L’équipe de recherche du CIRC recommande davantage de mesures de protection contre les agents pathogènes – à la fois par davantage d’examens et de thérapies ainsi que par des campagnes de vaccination. Cela devient également plus important car d’ici 2050, en raison du seul vieillissement de la population, on s’attend à une augmentation d’environ 20 millions de nouveaux cas par an actuellement à 35 millions de cas, soulignent les auteurs.
De cette manière, les personnes peuvent être examinées spécifiquement pour détecter, par exemple, des infections par les hépatites de types B et C. Les vaccinations en particulier pourraient protéger contre l’hépatite B et les virus du papillome humain.
Une étude anglaise montre l’effet de la vaccination contre le VPH
Selon l’expert du DKFZ Mons, les vaccinations contre le VPH préviennent de manière fiable le VPH, l’agent pathogène cancérigène le plus répandu dans tout le pays. Les différentes préparations vaccinales protègent contre 2 types de VPH – les principaux responsables 16 et 18 – jusqu’à neuf types. « La protection est très fiable », dit-elle.
Néanmoins, le taux de vaccination en Allemagne est plutôt modeste : selon Mons, 55 pour cent des filles et 36 pour cent des garçons dans ce pays sont vaccinés avant l’âge de 15 ans. Dans des pays comme le Portugal et la Suède, la proportion est d’environ 90 pour cent.
Des chercheurs ont récemment rapporté dans la revue « The Lancet » ce qu’un taux de vaccination élevé apporte en référence à l’Angleterre : la vaccination y a été introduite en 2008, avec des taux de vaccination initiaux allant jusqu’à 90 pour cent. Ainsi, il n’y a pas eu un seul décès dû au cancer du col de l’utérus chez les femmes âgées de 20 à 24 ans entre 2020 et 2024. Statistiquement, on aurait pu s’attendre à 23 décès.
L’équipe ajoute qu’il est encore trop tôt pour observer l’effet des vaccinations sur les taux de cancer chez les femmes âgées. Mais : « Nos résultats fournissent la première preuve solide au niveau national qu’un taux élevé de vaccination contre le VPH est associé à une réduction substantielle des décès dus au cancer du col de l’utérus. »
