Lors de l’examen de la vue, tout semble aller bien. Les lettres au tableau sont nettes et la rétine semble toujours saine. Mais dès qu’il fait sombre, l’œil a besoin de beaucoup plus de temps pour s’adapter. Ce schéma inhabituel a conduit les chercheurs à découvrir une maladie rétinienne héréditaire jusqu’alors inconnue.
Une équipe internationale dirigée par l’hôpital universitaire de Bonn et l’université de Bonn a découvert un changement rare dans le gène EFEMP1. Cela affecte principalement les bâtonnets – les cellules sensorielles qui nous permettent de voir au crépuscule et la nuit. Il convient particulièrement de noter que leur fonction peut déjà être considérablement altérée, même si les médecins ne constatent pas encore de dommages visibles sur la rétine.
Des chercheurs découvrent une nouvelle maladie de la rétine – elle n’apparaît que tardivement
Pour l’étude, parue dans la revue « JAMA Ophthalmology », les chercheurs ont examiné trois familles non apparentées originaires des États-Unis, de Suisse et de République tchèque.
La maladie est apparue relativement tard et a suivi un schéma frappant : les zones externes de la rétine en particulier ont perdu leur fonction, tandis que la macula centrale est restée relativement bien préservée pendant longtemps.
Mauvaise vision nocturne malgré une acuité visuelle normale
Il était particulièrement facile d’observer dans l’une des familles à quel point la nouvelle maladie peut devenir fonctionnellement perceptible. Cinq proches âgés de 50 à 58 ans ont été examinés. Quatre portaient la variante EFEMP1. Dans les quatre cas, la vision nocturne s’est rétablie inhabituellement lentement après une lumière vive. Le seul proche sans variant n’a pas présenté cette anomalie.
Le schéma est devenu encore plus clair chez une personne affectée dont la rétine semblait encore intacte à l’extérieur dans les zones examinées. Plus les chercheurs s’éloignaient du centre de la rétine, plus l’adaptation à l’obscurité était retardée :
- à 8 degrés environ 4,6 minutes,
- à 15 degrés environ 7,5 minutes,
- à 30 degrés pendant 10,2 minutes,
- À 46 degrés, les tiges ne pouvaient plus récupérer, même en 60 minutes.
Cela a entraîné une augmentation significative de la perturbation de la périphérie rétinienne.
La cécité nocturne est survenue chez les personnes touchées dans la quarantaine
Le début différait également selon les personnes touchées. Dans une famille, la cécité nocturne n’est apparue que dans les années 1950 et s’est ensuite accompagnée d’une perte progressive du champ visuel.
Chez deux autres porteurs de gènes, les symptômes ont commencé respectivement vers 40 et 55 ans. Chez une personne de 69 ans, la rétine était déjà largement endommagée, alors qu’un petit îlot maculaire subsistait encore au centre.
Les yeux ont mis beaucoup de temps à s’adapter à l’obscurité après la lumière
« L’une des découvertes les plus frappantes est que le dysfonctionnement rétinien précède clairement la dégénérescence structurelle visible », explique Artur V. Cideciyan de l’Université de Pennsylvanie.
Cela pourrait être crucial pour une détection précoce. Chez plusieurs porteurs de gènes, la couche cellulaire contenant les photorécepteurs était encore préservée dans les zones examinées. Néanmoins, leurs bâtonnets mettaient beaucoup plus de temps à s’adapter à l’obscurité après une lumière vive. Dans la première famille, les délais pour les mesures plus loin sur la rétine étaient compris entre 4,0 et 10,5 minutes.
Les auteurs voient cela comme une période possible au cours de laquelle la maladie est déjà fonctionnellement détectable avant que de grandes quantités de photorécepteurs ne soient perdues. Cependant, il n’est pas encore clair si cela débouchera un jour réellement sur une fenêtre thérapeutique.
Les chercheurs connaissaient déjà le gène affecté
Le gène EFEMP1 était déjà connu des ophtalmologistes. Une autre variante de ce gène, p.Arg345Trp, provoque ce que l’on appelle la rétinopathie en nid d’abeille de Doyne ou malattia leventinese. Cette maladie touche principalement la zone centrale de la rétine autour de la macula.
Avec p.Arg140Trp, les dégâts sont répartis presque inversement. Les problèmes commencent généralement plus loin, tandis que la macula et donc la vision centrale et nette peuvent rester relativement bien préservées pendant longtemps. C’est précisément ce contraste qui a aidé les chercheurs à différencier la nouvelle forme des maladies EFEMP1 déjà connues.
La mutation génétique provoque des dommages à la rétine
En laboratoire, les chercheurs ont également trouvé des preuves de ce que la variante génétique modifie dans les cellules. EFEMP1 fournit normalement le modèle d’une protéine sécrétée par les cellules et qui fait partie de l’environnement entre les cellules.
La variante p.Arg140Trp a perturbé ce processus. Une plus grande partie de la protéine modifiée est restée à l’intérieur des cellules. Dans le même temps, ils formaient plus souvent des amas de protéines plus grands et étaient moins facilement libérés vers l’extérieur.
Les expériences suggèrent que la mutation modifie le repliement et l’interaction normaux des molécules protéiques. La manière dont se produit finalement le type particulier de dommages dans la rétine n’est pas encore claire.
Des enquêtes majeures vont suivre
« Ce qui a rendu cette découverte possible, c’est le regroupement d’observations qui, prises individuellement, auraient facilement pu être interprétées comme une variation génétique aléatoire », explique l’auteur principal Chloe M. Stanton de l’Université d’Édimbourg.
Il n’est pas encore possible d’évaluer l’importance de la maladie nouvellement décrite. La série de cas ne comprend que trois familles non apparentées. Des études plus vastes doivent maintenant clarifier à quelle fréquence la variante conduit réellement à des maladies, dans quelle mesure celles-ci évoluent différemment et si le dysfonctionnement précoce peut un jour servir de base à un traitement.
Par Anne Bajrica
L’original de cet article « Cécité nocturne malgré une rétine normale – découverte d’une nouvelle maladie héréditaire » vient de Smart Up News.
