En Allemagne, environ 220 000 personnes meurent chaque année du cancer. Le cancer du poumon est en premier lieu – il est de loin le plus souvent mortel. Même si le taux de mortalité est en légère baisse en Europe, environ 45 000 personnes dans ce pays succomberont encore à la maladie en 2023.
Plus le cancer est découvert tôt, meilleures sont les chances de guérison. Cependant, le cancer du poumon en particulier se manifeste souvent trop tard chez les personnes touchées – la maladie est alors déjà avancée et le pronostic est plutôt sombre. Ce qui peut souvent aider dans de tels cas, c’est l’immunothérapie. Cela permet aux chercheurs de forcer le système immunitaire à reconnaître et à détruire les cellules cancéreuses. Mais le traitement est coûteux, prend du temps et entraîne de graves effets secondaires. Il n’y a aucune garantie de succès : les cellules cancéreuses sont des spécialistes pour se « cacher » du système immunitaire.
Cyriac Roeding est une personne qui souhaite adopter exactement cette approche. L’entrepreneur allemand a fondé une entreprise dans la Silicon Valley en Californie, avec laquelle il prétend pouvoir distinguer les cellules cancéreuses des cellules saines avec une certitude de 98 pour cent – et l’entreprise souhaite également fournir la solution thérapeutique appropriée – à commencer par le cancer du poumon.
Comment les cellules cancéreuses se « cachent » du système immunitaire
Les cellules cancéreuses sont spéciales. Car contrairement à de nombreuses maladies, il ne s’agit pas d’une menace extérieure, mais plutôt d’un dysfonctionnement de l’organisme. Les cellules cancéreuses étaient autrefois des cellules « saines », en raison de leur constitution génétique
- différentes influences,
- Prédisposition
- ou juste une coïncidence,
est dégénéré. En conséquence, ils se divisent de manière incontrôlable et commencent à former des ganglions ou des tumeurs. Ils traversent les limites des tissus, détruisent les tissus environnants et peuvent mettre la vie en danger.
Bien qu’il s’agisse d’une menace endogène, notre système immunitaire est capable de reconnaître et de détruire les cellules dégénérées – cela se produit chaque jour sans que nous nous en rendions compte. Ce qui rend les cellules cancéreuses si spéciales : elles savent comment se protéger.
D’une part, ils modifient leur structure de surface de sorte qu’ils deviennent soit « invisibles », soit « camouflés » comme les propres cellules du corps. Si de nombreuses cellules apparaissent ensemble sous forme de tumeur, un bouclier protecteur supplémentaire est ajouté. Le réseau cellulaire modifie son environnement immédiat, appelé microenvironnement tumoral, et crée un environnement optimal favorisant la croissance.
Avec l’aide de l’IA : « le taux de reconnaissance est passé de 13 à 98 % »
Une condition préalable importante au développement de nouvelles options thérapeutiques est la reconnaissance des cellules cancéreuses et leur démasquage dans l’organisme. « Grâce à l’intelligence artificielle et à de nombreux échantillons de cancer, nous avons réussi à découvrir quelle est la différence entre les cellules saines et les cellules cancéreuses », explique Roeding dans une interview avec FOCUS en ligne lors de la conférence DLD 2026*. La recherche a duré sept ans et les données de plus de 20 000 patients ont été incluses.
« Cela a été très difficile. Nous avons heurté le mur au milieu à plusieurs reprises », rapporte-t-il ouvertement. Avec sa société « Earli », il a initialement suivi une approche développée par des chercheurs de l’Université de Stanford. Cela a également bien fonctionné dans les cellules de test du laboratoire. « Mais dès que vous examinez différents échantillons provenant de vrais patients atteints de cancer, vous constatez toutes sortes de mutations légères. Elles sont toutes légèrement différentes », rapporte Roeding. Le système s’est « complètement effondré » et n’a fourni qu’un taux de détection de treize pour cent.
Ce qu’il ne faut pas oublier : C’est avant tout un investissement
Mais Roeding ne s’est pas laissé abattre par les difficultés initiales. Il convient de mentionner qu’il n’est pas un chercheur. Cet ingénieur industriel diplômé se considère comme un investisseur et un entrepreneur qui a rassemblé autour de lui « un groupe de grands scientifiques » : avant « Earli », il a vendu son application de shopping « Shopkick » pour un bénéfice de 250 millions de dollars.
En cherchant des investissements adaptés, il tombe dans un magazine sur le groupe de Stanford dirigé par Sanjiv Sam Gambhir, professeur de recherche sur le cancer. Là, il a parlé du cancer mortel de son fils et de son idée. Gambhir et Roeding voulaient réaliser « Earli » ensemble avant que Gambir lui-même ne meure d’un cancer en 2020.
Pour Roeding, il n’était pas question d’abandonner. La croyance en cette idée était trop grande, trop d’argent avait déjà été investi. De plus, le cancer, malgré toute la bienveillance, représente un business qui pèse des milliards de dollars. Roeding le ressent, comme beaucoup d’autres dans la Silicon Valley et d’autres sites d’innovation dans le monde.
Une nouvelle approche était donc nécessaire. Roeding s’est appuyé entre autres sur l’intelligence artificielle, plus précisément sur l’apprentissage automatique. Cinq ans plus tard, le succès est au rendez-vous : « Nous sommes passés de 13 à 98 % de détection sur les mêmes échantillons », dit-il aujourd’hui.
«Earli» veut non seulement détecter le cancer plus tôt, mais aussi le traiter
Mais distinguer les cellules cancéreuses du corps des cellules saines n’est que la première partie de ce plan ambitieux. Lui et son équipe se préoccupent principalement du traitement. « Dès que vous savez quelle cellule est cancéreuse et laquelle ne l’est pas, vous pouvez la reprogrammer », explique Roeding.
À cette fin, la société de biotechnologie développe une sorte de commutateur génétique. Ils sont injectés dans le corps, se propagent dans la circulation sanguine et pénètrent dans les cellules, qu’elles soient saines ou cancéreuses. « Mais ces interrupteurs ne s’activent que dans la cellule cancéreuse », explique Roeding. Le code qu’ils insèrent est destiné à forcer la cellule à « fabriquer la protéine que nous voulons ». Roeding veut reprogrammer génétiquement les cellules cancéreuses.
La « protéine désirée » produite est ensuite distribuée dans la circulation sanguine ou à proximité immédiate de la tumeur, où elle est censée activer le système immunitaire. « Vous pouvez l’imaginer comme un signal de fumée qui s’élève du cancer et dit : Il y a un gros problème ici. S’il vous plaît, venez aider », explique Roeding à propos de la technologie.
Roeding : Les premières études cliniques sont dans les blocs de départ
Jusqu’à présent, «Earli» a testé cette méthode sur des souris, des petits porcs et «plus récemment également sur des singes», explique Roeding dans une interview. Nous ne sommes plus qu’à 18 mois des premiers essais cliniques sur l’homme. Celles-ci sont prévues aux États-Unis, éventuellement en Australie et également en Europe, mais ces études n’ont pas encore été enregistrées.
«Nous commençons par le cancer du poumon, éventuellement aussi par le cancer de la vessie et du foie», explique Roeding dans une interview. Mais cela pourrait prendre des années avant que les premiers résultats sur la seule sécurité – pas même sur l’efficacité – soient disponibles.
*La conférence DLD est organisée par Hubert Burda Media, qui comprend également FOCUS en ligne.
