Alyssa Tapley n’avait que 12 ans lorsqu’elle a reçu le diagnostic choc d’un cancer du sang. N’ayant constaté aucune amélioration, même après une chimiothérapie et une greffe de moelle osseuse, ses médecins londoniens ont eu recours à une nouvelle thérapie génique expérimentale.
Pour la première fois, l’équipe a réussi à reprogrammer les cellules immunitaires de donneurs sains afin qu’elles ciblent les cellules cancéreuses d’Alyssa. Après seulement six mois de thérapie, le cancer avait disparu. Aujourd’hui, l’étudiant du Leicestershire, au Royaume-Uni, a 16 ans et mène à nouveau une vie largement normale.
De nouvelles données d’étude datant de décembre 2025 donnent désormais également de l’espoir à d’autres patients. Dans le cadre d’un essai clinique, l’équipe médicale britannique a traité huit autres enfants et deux adultes souffrant de la même forme agressive de cancer du sang. Plus de la moitié des patients sont désormais en rémission. Cela signifie que les symptômes de la maladie ont considérablement diminué et que, dans certains cas, les cellules cancéreuses ne sont plus détectables.
Alyssa a reçu un diagnostic de cancer du sang particulièrement agressif appelé « T-ALL ».
Selon le portail Children’s Cancer Info, environ 600 enfants et jeunes de moins de 18 ans reçoivent chaque année un diagnostic de leucémie lymphoblastique aiguë (LAL) en Allemagne – de loin la forme de cancer infantile la plus courante.
Dans environ 20 pour cent des cas, le cancer du sang touche certains globules blancs, les lymphocytes T. Cette leucémie lymphoblastique aiguë à cellules T (LAL-T) est particulièrement agressive, survient soudainement et peut progresser rapidement. Les cellules cancéreuses se propagent souvent au cerveau et à la moelle osseuse.
Alyssa souffrait également exactement de cette forme de cancer du sang – le cancer semblait au départ durer longtemps
- rhumes
- Maladies virales
- et fatigue générale.
« Bien que la plupart des enfants atteints de leucémie à cellules T répondent bien aux traitements standards, environ 20 pour cent pourraient ne pas le faire. Ces patients ont un besoin urgent de meilleures options de traitement », déclare Rob Chiesa, responsable des essais cliniques et médecin au Great Ormond Street Hospital (GOSH), l’un des plus grands hôpitaux pour enfants du Royaume-Uni. Pour les personnes touchées, la maladie était auparavant considérée comme presque incurable.
Les cellules CAR T génétiquement modifiées donnent de l’espoir à de nombreux patients
Pour de nombreux cas de cancer apparemment incurables, une procédure de médecine du cancer relativement nouvelle et personnalisée est disponible depuis un certain temps. Dans la thérapie cellulaire CAR T, les cellules T sont prélevées sur des patients et génétiquement modifiées afin qu’elles puissent reconnaître et détruire les cellules cancéreuses. Mais il existe un obstacle majeur pour les personnes atteintes de T-ALL : les cellules T elles-mêmes sont affectées par le cancer et ne peuvent pas servir de base.
Les chercheurs ont donc développé un nouveau type de thérapie, la thérapie cellulaire BE-CAR7. Ce ne sont pas les lymphocytes T du patient qui sont utilisés, mais plutôt des cellules provenant de donneurs sains. Ceux-ci sont également génétiquement modifiés afin de pouvoir détruire les cellules cancéreuses. Cela se fait à l’aide d’une nouvelle forme d’édition du génome, connue sous le nom d’édition de base. Les chercheurs peuvent ainsi réécrire spécifiquement des bases individuelles – les éléments constitutifs de l’ADN. Couper l’ADN n’est plus nécessaire.
C’est ainsi que sont créées les cellules universelles anticancéreuses
Quatre changements cruciaux doivent se produire avec la thérapie cellulaire BE-CAR7 :
- Les chercheurs suppriment les récepteurs existants des cellules du donneur. Cela permet de les stocker et de les utiliser sans correspondre au destinataire. Ils peuvent être utilisés universellement.
- Ensuite, ils retirent une « marque » appelée CD7 sur les cellules, qui les identifie comme des lymphocytes T. Sans cette étape, les lymphocytes T se détruiraient mutuellement – avant même d’avoir eu la possibilité de tuer les lymphocytes T malades.
- Les chercheurs suppriment un deuxième « marqueur » appelé CD52. Cela permet aux cellules d’échapper aux anticorps puissants que les patients reçoivent pour supprimer leur système immunitaire.
- Enfin, ils ajoutent le récepteur CAR caractéristique, capable de détecter les lymphocytes T pathologiques grâce à leur marquage CD7.
Les cellules résultantes reconnaissent et détruisent les cellules T dégénérées du corps. Le système immunitaire du patient doit ensuite être reconstruit sur une période de plusieurs mois grâce à une greffe de moelle osseuse.
Dix autres personnes ont reçu la thérapie
En 2022, Alyssa a été la première patiente au monde à recevoir un traitement utilisant des cellules éditées par des bases. L’équipe britannique a désormais traité dix autres patients T-ALL avec la thérapie cellulaire BE-CAR7. Le résultat :
- 82 pour cent des patients ont obtenu une rémission après BE-CAR7, leur permettant de procéder à une greffe de cellules souches sans maladie.
- Aujourd’hui, 64 pour cent d’entre eux ne souffrent toujours pas de la maladie. Les premiers patients, dont Alyssa, sont désormais indemnes de maladie et sans traitement depuis trois ans.
Étant donné qu’il s’agit initialement d’une étude de phase 1, les chercheurs se sont principalement concentrés sur la sécurité du traitement. Tout comme la thérapie cellulaire CAR T, le traitement est très violent pour les personnes concernées et est associé à des effets secondaires graves – mais dans la fourchette attendue, rapportent les chercheurs. Le point le plus critique était celui des infections virales lorsque le système immunitaire n’était pas encore rétabli.
« Cette recherche donne l’espoir d’un meilleur pronostic pour toutes les personnes atteintes de cette forme rare mais agressive de cancer du sang », déclare le docteur Chiesa.
Experts indépendants : « Une option thérapeutique prometteuse mais limitée »
Les résultats donnent également de l’espoir aux experts indépendants qui n’ont pas participé à l’étude. Bob Phillips, professeur de médecine pédiatrique du cancer, déclare : « Il s’agit d’une approche importante qui nous offre une option de traitement supplémentaire pour les patients dans des situations très spécifiques. »
Dans le même temps, il souligne qu’il ne s’agit pas d’une solution rapide : « La thérapie n’est pas conçue comme un traitement initial simple et ponctuel contre la leucémie. Les conséquences à long terme et à long terme d’une greffe sont diverses et peuvent rendre la vie considérablement plus difficile. » Un suivi à vie concernant les effets secondaires du traitement est nécessaire.
Jusqu’à présent, les succès n’ont été démontrés que chez quelques patients. Et : tout le monde n’en profite pas. « Tout le monde est heureux pour les patients qui ont vaincu leur maladie, mais en même temps, ils sont conscients que les résultats pour certains enfants n’ont pas été ceux espérés », déclare Waseem Qasim, chef de l’équipe de recherche et professeur de thérapie cellulaire et génique à l’University College de Londres.
« Il s’agit de traitements intensifs et difficiles – les patients et leurs familles ont facilement reconnu l’importance d’apprendre autant que possible de chaque expérience. »
Alyssa se sent mieux aujourd’hui – elle souhaite bientôt faire ses propres recherches
Lorsqu’Alyssa et ses parents ont décidé de suivre un traitement il y a quelques années, elle était consciente de ces risques : « J’ai décidé de participer à l’étude parce que je pensais que même si cela ne marchait pas pour moi, cela pourrait aider les autres. »
Mais la thérapie a réussi pour elle. « J’ai fait tout ce qu’on est censé faire en tant qu’adolescent », déclare celui qui a aujourd’hui 16 ans. Elle a fait de la voile et a vécu quelque temps ailleurs pour participer à un programme pour les jeunes. Pendant longtemps, elle n’a pu que rêver d’aller à l’école.
Elle a des projets concrets pour son avenir : « Mon objectif ultime est de devenir chercheuse et de faire partie de la prochaine grande découverte qui pourra aider des gens comme moi. »
