Recherche publiée aujourd’hui dans Rapports cellulaires Médecine révèle des différences biologiques clés qui peuvent expliquer pourquoi les femmes atteintes d’une longue COVID, en particulier celles qui développent le syndrome de fatigue chronique, ont tendance à présenter des symptômes plus graves et persistants que les hommes.
L’état post-COVID-19, ou COVID long, est diagnostiqué lorsque des symptômes neurologiques, respiratoires ou gastro-intestinaux se développent ou persistent trois mois ou plus après une infection aiguë par le SRAS-CoV-2.
La probabilité de développer une longue COVID est trois fois plus élevée pour les femmes que pour les hommes, mais jusqu’à présent, les mécanismes biologiques sous-jacents à l’origine de cette disparité restent inconnus.
La nouvelle recherche suggère des cibles potentielles de traitement qui pourraient apporter un soulagement aux 3,5 millions de Canadiens qui ont déclaré avoir eu une longue COVID en juin 2023, selon Statistique Canada.
« Nous nous concentrons sur un sous-ensemble de patients présentant les symptômes les plus dévastateurs qui ressemblent beaucoup au syndrome de fatigue chronique », explique le chercheur principal Shokrollah Elahi, professeur d’immunologie à l’école de médecine dentaire Mike Petryk. « Ils n’avaient pas ces symptômes avant le COVID et la plupart n’avaient qu’une forme bénigne du COVID-19, ils n’ont donc pas été hospitalisés. »
L’équipe d’Elahi a effectué des tests sanguins et génétiques sur 78 patients atteints de COVID long un an après leur diagnostic aigu, ainsi que sur un groupe témoin de 62 personnes qui n’ont pas développé de COVID long après une infection par le SRAS-CoV-2.
Grâce à l’analyse des cellules immunitaires, des biomarqueurs dans le sang et du séquençage de l’ARN, ils ont identifié une signature immunitaire distincte chez les patients de sexe féminin par rapport aux patients de sexe masculin.
Ils ont trouvé des preuves de « fuites intestinales » chez les patientes, notamment des taux sanguins élevés de protéine liant les acides gras intestinaux, de lipopolysaccharide et de protéine soluble CD14, tous des signes d’inflammation intestinale qui peuvent ensuite déclencher une inflammation systémique supplémentaire une fois qu’ils atteignent le système circulatoire.
« Cela suggère que probablement au stade le plus précoce de la maladie, lorsque les patients contractent une infection aiguë par le SRAS-CoV-2, il existe une tendance selon laquelle les intestins des femmes sont plus sujets à l’infection virale », explique Elahi.
L’équipe a également constaté une production moindre de globules rouges ou une anémie chez les patientes. Cela suggère que des niveaux élevés de facteurs inflammatoires chez les femmes atteintes d’un long COVID affectent négativement leur production sanguine, dit Elahi.
En outre, les chercheurs ont découvert des hormones sexuelles dérégulées chez les patients atteints de long COVID, constatant une réduction des niveaux de testostérone chez les femmes affectées et une diminution des œstrogènes chez les patients de sexe masculin, ainsi que des niveaux plus faibles de l’hormone cortisol chez les deux.
Les chercheurs ont rapporté que les femmes ayant des niveaux de testostérone plus faibles présentaient des niveaux d’inflammation plus élevés dans le sang. La testostérone aide normalement à contrôler l’inflammation, de sorte que des niveaux réduits peuvent rendre les femmes plus vulnérables aux réponses inflammatoires en cours, affirment les chercheurs. Des niveaux de testostérone plus faibles étaient également liés à des symptômes tels que le brouillard cérébral, la dépression, la douleur et la fatigue.
Les résultats suggèrent que les déséquilibres hormonaux pourraient jouer un rôle important dans le long COVID, en particulier dans la manière dont il affecte les femmes, explique Elahi.
Ces résultats sont similaires mais non identiques à ceux trouvés dans le syndrome de fatigue chronique idiopathique (de cause inconnue), désormais appelé encéphalomyélite myalgique/syndrome de fatigue chronique ou EM/SFC, qui affecte également de manière disproportionnée les femmes. Par exemple, l’anémie n’est pas associée à une fatigue chronique, mais une inflammation chronique en est une caractéristique.
Les conclusions de l’équipe Elahi sont renforcées par une autre étude internationale récente portant sur plus de 500 patients publiée dans le Journal d’investigation cliniquequi a également signalé l’anémie comme un fondement biologique majeur du long COVID.
Elahi prévoit de vérifier davantage ses découvertes en testant des traitements potentiels sur des souris atteintes d’un long COVID, et il recherche un financement pour un essai clinique.
Il propose une approche individualisée du traitement en fonction des résultats des tests de chaque patient, qui pourrait inclure un traitement contre l’anémie, des médicaments anti-inflammatoires et même des hormones sexuelles.
Il entend également continuer à explorer les similitudes entre les symptômes neurologiques de la COVID longue et ceux associés à l’infection par le VIH.
