Même si le vapotage a été présenté par les fabricants comme une alternative plus sûre pour fumer, la communauté de la santé publique prend soin d’en souligner les risques. Depuis l’introduction des cigarettes électroniques aux États-Unis en 2007, le vapotage s’est répandu parmi les jeunes, avec environ 6 % des collégiens et lycéens interrogés déclarant utiliser des cigarettes électroniques en 2024.
La pneumologue pédiatrique Alexandra Kass, MD, de Columbia, et la psychiatre toxicomane Silvia Franco Corso, MD, constatent les nombreuses façons dont le vapotage affecte le corps et le comportement, en particulier chez leurs patients les plus jeunes. Ils expliquent l’impact du vapotage sur les poumons, le cœur et le cerveau et partagent des recommandations pour en parler avec les jeunes.
Qu’est-ce que le vapotage et comment fonctionnent les e-cigarettes ?
Le vapotage a été initialement développé et commercialisé comme un moyen de délivrer de la nicotine sans les dangers du tabac. L’appareil, appelé « vape » ou « e-cigarette », se compose d’un récipient de solution liquide, d’une source de chaleur et d’un embout buccal. Une batterie fournit l’énergie nécessaire pour vaporiser le liquide, qui devient un aérosol (nuage de minuscules gouttelettes). C’est ce nuage que les gens qui vapotent inhalent.
La composition de la solution liquide contenue dans les cigarettes électroniques varie en fonction du fabricant, du groupe démographique ciblé et du médicament à administrer.
« Le e-liquide contient des agents stabilisants (tels que le propylène glycol ou la glycérine végétale), des quantités variables de nicotine ou de THC, ainsi que des additifs aromatisants et d’autres produits chimiques », explique le Dr Kass.
Pourquoi le vapotage est particulièrement dangereux pour les adolescents et les jeunes adultes
Les effets du vapotage, bien qu’ils ne soient pas encore complètement compris, peuvent être observés dans trois systèmes organiques du corps : les poumons, le cœur et le système circulatoire, ainsi que le cerveau. Bien que l’exposition de chaque système au vapotage soit préoccupante, c’est l’effet du vapotage sur le cerveau qui expose les jeunes à un risque encore plus grand que le reste de la population.
Le cerveau des jeunes n’est pas encore complètement formé : les régions responsables du plaisir, de la prise de décision et de la prise de risque continuent de mûrir et les synapses (liens chimiques et électriques entre les cellules cérébrales) se développent encore. Il s’avère que le vapotage interfère avec ces processus de manière profonde et durable.
Comment le vapotage endommage les poumons et provoque des problèmes respiratoires
En tant que pneumologue pédiatrique, la Dre Kass est alarmée par ce qu’elle a observé chez ses patients.
« Le vapotage peut irriter et enflammer les voies respiratoires. J’ai vu des enfants développer de la toux, des symptômes semblables à ceux d’une bronchite et une aggravation de l’asthme. » Elle note également qu’il y a eu des cas de réactions extrêmes au vapotage, où « des enfants auparavant en bonne santé ont été admis aux soins intensifs sous assistance respiratoire en raison du vapotage ».
L’American Lung Association désigne l’acroléine, un herbicide principalement utilisé pour tuer les mauvaises herbes, comme causant des lésions pulmonaires permanentes. Selon l’ALA, l’acroléine peut provoquer des lésions pulmonaires aiguës et entraîner une maladie pulmonaire obstructive chronique, de l’asthme et un cancer du poumon.
L’impact du vapotage sur la santé cardiaque et la tension artérielle
Le vapotage affecte également le cœur et le système circulatoire. Selon l’American Heart Association, la nicotine peut provoquer une augmentation dangereuse de la pression artérielle, de la fréquence cardiaque et du flux sanguin vers le cœur. La nicotine peut également provoquer un rétrécissement des artères et un durcissement des parois artérielles, pouvant conduire à une crise cardiaque.
Bien que le vapotage ait été présenté comme une alternative plus sûre à la cigarette, sa puissance est souvent sous-estimée. La quantité de nicotine délivrée par une dosette JUUL est égale à la nicotine délivrée par un paquet de cigarettes, indique l’AHA. Et sans normes universelles pour les différents fabricants et leurs produits, il est difficile de savoir quelle quantité de nicotine un vapoteur particulier délivre à son utilisateur.
Comment la nicotine contenue dans les vapes affecte le cerveau et le risque de dépendance
La nicotine, qui crée une forte dépendance, a des effets profonds et durables sur le cerveau.
« Lorsqu’une personne développe une dépendance, surtout après avoir commencé à consommer de la drogue à un jeune âge, le système de récompense du cerveau est fondamentalement altéré », explique le Dr Franco Corso. « Les drogues telles que la nicotine, l’alcool et le cannabis augmentent la libération de dopamine dans les régions du cerveau qui constituent le système de récompense, comme le noyau accumbens, renforçant ainsi le comportement de recherche de drogue. »
L’exposition à ces substances est particulièrement dangereuse pour les jeunes.
« Chez les adolescents, l’effet est amplifié parce que le cerveau est encore en développement, en particulier dans les zones responsables du contrôle des impulsions, de la prise de décision et de la régulation des émotions, comme le cortex préfrontal. Une exposition précoce aux médicaments perturbe la maturation normale de ces voies neuronales, entraînant des changements durables dans la structure et le fonctionnement du cerveau. »
Une partie de l’attrait du vapotage, explique le Dr Franco Corso, réside dans la commodité.
« De nombreux appareils ne produisent aucune odeur désagréable, donc contrairement aux 30 dernières années, où quelqu’un devait sortir d’un immeuble pour allumer une cigarette, les gens peuvent désormais vapoter presque n’importe où – dans leur cabinet, chez le médecin, depuis leur lit, etc. – sans que les autres ne s’en aperçoivent. Cela facilite la vape tout au long de la journée. »
On demande parfois au Dr Franco Corso si le vapotage peut servir de « passerelle » vers l’expérimentation d’autres substances.
« Nous n’avons pas encore de réponse définitive à cette question », dit-elle. « Cela dit, nous savons qu’il existe des facteurs de risque communs, comme l’impulsivité, la recherche de sensations et une tendance à prendre des risques, qui rendent certains jeunes plus susceptibles d’essayer le vapotage ainsi que d’autres substances. De plus, certains problèmes de santé mentale, tels que l’anxiété, la dépression et le TDAH, sont liés à des taux plus élevés de consommation de substances dans tous les domaines. »
Comment parler aux enfants et aux adolescents des risques du vapotage
Concernant la manière de communiquer avec les jeunes sur les risques, le Dr Franco Corso partage quelques suggestions.
« La meilleure approche consiste à entamer la conversation tôt, avant qu’un enfant ne soit exposé au vapotage ou à la pression de ses pairs. Choisissez un moment détendu et non conflictuel pour aborder le sujet et commencez par demander à votre enfant ce qu’il sait ou a entendu sur le vapotage. »
Elle encourage un dialogue ouvert et sans jugement et une écoute active, qui permettent aux enfants d’exprimer leurs pensées et leurs préoccupations.
« Une écoute attentive et sans jugement contribue à établir la confiance et à maintenir les voies de communication ouvertes. Cette communication pourrait faire la lumière sur ce qui motive le comportement de vapotage. Est-ce une recherche de sensations ? Est-ce une stratégie d’adaptation ? Est-ce devenu une dépendance ? »
Il est également utile que les parents fournissent des informations claires et adaptées à leur âge sur les risques liés au vapotage, tels que le potentiel de dépendance à la nicotine, les effets sur le développement cérébral et la possibilité de passer à d’autres substances.
De plus, explique le Dr Franco Corso, « les parents peuvent dire que même si le vapotage est présenté comme une alternative plus sûre à la cigarette, cela ne le rend pas pour autant sûr. Le vapotage comporte de réels risques pour la santé, en particulier pour les jeunes. »
Le Dr Kass est d’accord, faisant écho aux avantages d’une conscience ouverte et de l’interaction.
« J’encourage les parents à prêter attention aux signes subtils, comme les odeurs fruitées ou sucrées, les appareils USB inhabituels ou les changements d’endurance ou de sommeil. Faites savoir à votre adolescent que ces conversations sont sûres et qu’il peut venir vers vous s’il a des questions ou ressent la pression de ses pairs. Gardez-en un dialogue continu plutôt qu’une conversation ponctuelle. «
