Lorsque moins de personnes sont syndiquées et que les syndicats ont moins de pouvoir, l’impact va au-delà des salaires et de la sécurité d’emploi. Ces changements peuvent nuire à la santé publique et rendre les gens encore plus mécontents.
Nous sommes des économistes qui effectuent des recherches sur les questions de travail et de santé. Ce sont deux des principales conclusions des études que nous avons menées.
Plus de syndicalisation, plus de bonheur
Dans la première étude sur ce sujet que nous avons publiée en 2023, nous avons constaté que l’augmentation du taux de syndicalisation tend à rendre les travailleurs plus heureux.
Nous nous sommes concentrés sur une question de l’Enquête sociale générale, mise à disposition par l’Université de Chicago. Il demande aux personnes interrogées de choisir si elles sont « très heureuses », « plutôt heureuses » ou « pas du tout heureuses » de leur vie.
Nous avons constaté que, de 1993 à 2018, lorsque la proportion de travailleurs syndiqués dans les comtés situés le long des frontières d’États avec ou sans droit au travail a augmenté de 1 point de pourcentage, le niveau moyen de bonheur des résidents à faible revenu s’est rapproché de 15 % du fait d’être « très heureux » – un changement apparemment modeste mais perceptible.
Les lois sur le droit au travail permettent aux travailleurs de ne pas payer de cotisations syndicales lorsqu’ils sont employés par une entreprise qui a négocié un contrat avec un syndicat. Dans les États sans lois sur le droit au travail, ces cotisations sont obligatoires. En conséquence, les lois sur le droit au travail affaiblissent la capacité des syndicats à négocier de meilleures conditions de travail et réduisent la proportion de travailleurs syndiqués.
Mais un taux plus élevé de syndicalisation n’a pas affecté de manière significative le bonheur des personnes aux revenus plus élevés.
Lois sur le droit au travail
Les premières lois sur le droit au travail ont été adoptées par les États dans les années 1940. Après une longue accalmie, le rythme s’est accéléré vers 2000. Ces lois étaient en vigueur dans 26 États fin 2025.
Quatre de ces États ont fait le changement entre 2001 et 2015 : l’Oklahoma en 2001, l’Indiana en 2012, le Michigan en 2012 et le Wisconsin en 2015. Nous avons utilisé les données collectées dans ces quatre États pour mener ce que l’on appelle en économie une « étude d’événement », une méthode de recherche qui fournit des images avant et après d’un changement important qui affecte un grand nombre de personnes.
Le Michigan a abrogé sa loi sur le droit au travail en 2024, mais nos données datent de 2001 à 2015, et le Michigan est devenu un État appliquant le droit au travail pendant cette période et le resta pour le reste de cette période.
Moins de syndicalisation, plus d’overdoses aux opioïdes
Dans un document de travail connexe que nous prévoyons de publier dans une prochaine édition d’une revue universitaire, nous avons examiné d’autres effets des lois sur le droit au travail. Plus précisément, nous avons examiné si, à mesure que de plus en plus d’États adoptaient ces lois, le déclin progressif de la force syndicale induit par ces lois contribuait à une augmentation des surdoses d’opioïdes.
Nous avons utilisé une technique de recherche appelée méthode de contrôle synthétique pour évaluer si le déclin du pouvoir syndical avait affecté le nombre de surdoses d’opioïdes.
Nous avons tiré nos données de diverses sources, notamment l’ensemble de données sur les épisodes de traitement, la base de données sur les causes multiples de décès des Centers for Disease Control and Prevention, l’enquête sur la population actuelle du Census Bureau, la base de données sur l’adhésion et la couverture syndicale, et l’enquête du Bureau of Labor Statistics sur les blessures et les maladies professionnelles et le recensement des blessures professionnelles mortelles.
Nous avons constaté que les surdoses d’opioïdes mortelles et non mortelles ont augmenté dans les six ans suivant la promulgation des lois sur le droit au travail dans les quatre États que nous avons étudiés.
Nous avons principalement trouvé un lien entre les surdoses d’opioïdes et les lois sur le droit au travail chez les hommes et les adolescents âgés de 16 à 64 ans – ce qui les rend en âge de travailler – avec des emplois dangereux, comme la toiture ou le transport de marchandises, et une faible sécurité d’emploi. Il s’agissait de personnes qui ont tendance à ressentir davantage de stress au travail parce qu’elles n’ont pas de contrôle sur leurs tâches et leurs horaires de travail.
Nous n’avons pas observé les mêmes résultats pour les femmes ou les décès dus à des drogues non opioïdes, comme la cocaïne.
Des niveaux de syndicalisation plus faibles sont liés à une sécurité d’emploi plus faible et à une protection réduite sur le lieu de travail, ont montré des recherches antérieures. Nos travaux suggèrent que ces facteurs pourraient jouer un rôle dans l’augmentation de la demande d’opioïdes.
Recul de l’adhésion syndicale
La proportion de travailleurs américains syndiqués a diminué de moitié au cours des quatre dernières décennies, passant d’un peu plus de 20 % en 1983 à un peu moins de 10 % en 2024.
Parce que les syndicats défendent des conditions de travail meilleures et plus sûres, ils peuvent augmenter les salaires et le niveau de vie de leurs membres. Il est intéressant de noter que certains de ces avantages peuvent également s’étendre aux personnes qui n’appartiennent pas à un syndicat.
Une crise des troubles liés à la consommation d’opioïdes a dévasté des communautés à travers les États-Unis depuis plus de 25 ans. Le nombre de décès dus aux surdoses de drogues est passé de 17 500 en 2000 à 105 000 en 2023. Le nombre de décès par surdose a effectivement diminué en 2024, à environ 81 000, mais il reste historiquement élevé. La plupart des surdoses mortelles depuis le début de la crise ont été causées par des opioïdes.
Tout au long de cette crise, les politiques gouvernementales se sont largement concentrées sur la réduction de l’offre d’opioïdes sur ordonnance, comme l’OxyContin, et d’opioïdes illégaux, en particulier le fentanyl, distribués en dehors du système de santé.
Causes du désespoir
Malgré les interventions réussies visant à fermer les usines de pilules (cliniques qui prescrivent des opioïdes sans raison médicale valable) et à élargir l’accès à la prévention et au traitement, les surdoses de drogues restent l’une des principales causes de décès.
Et nous pensons que nos résultats confirment ceux d’études antérieures selon lesquelles le désespoir n’est pas seulement une réaction émotionnelle ou biologique : il peut également être une réponse aux conditions sociales et économiques.
Nous poursuivons nos recherches sur les liens entre l’adhésion syndicale et la santé publique. La prochaine question sur laquelle nous travaillons est de savoir si une baisse du taux de syndicalisation peut avoir un impact multigénérationnel, allant au-delà des travailleurs employés aujourd’hui et affectant la vie de leurs enfants et petits-enfants.
