Environ un tiers des personnes de plus de 80 ans souffrent de dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA), et on estime que 20 millions d’Américains âgés de 40 ans et plus vivent actuellement avec la DMLA. La plupart des cas sont la forme sèche de la maladie, qui progresse lentement, entraînant finalement la perte de la capacité des patients à voir les objets qui se trouvent directement devant eux. Pourtant, malgré sa prévalence, il n’existe aucun traitement efficace contre la DMLA sèche.
Aujourd’hui, des chercheurs de l’Université Aalto ont découvert un moyen prometteur de traiter la forme sèche de la maladie dès la phase de diagnostic précoce, ce qui pourrait potentiellement arrêter sa progression. Cette nouvelle approche thérapeutique vise à renforcer les mécanismes de protection des cellules affectées grâce à la chaleur, explique le professeur Ari Koskelainen. La recherche a été publiée dans Communications naturelles le 29 octobre.
« La fonctionnalité cellulaire et les mécanismes de protection s’affaiblissent avec l’âge, ce qui expose le fond d’œil (la surface interne au fond de l’œil) à un stress oxydatif intense », explique-t-il. « Les radicaux libres d’oxygène endommagent les protéines, ce qui les amène à se replier et à s’agréger, puis des dépôts de protéines graisseuses appelés drusen commencent à s’accumuler, ce qui constitue le principal critère de diagnostic de la forme sèche de dégénérescence maculaire liée à l’âge. »
L’approche nécessite de chauffer les tissus de plusieurs degrés, ce qui est compliqué, car il est difficile de mesurer la température derrière la rétine et des températures supérieures à 45 degrés Celsius peuvent endommager les tissus. La méthode nouvellement développée permet de surveiller la température en même temps que le chauffage est effectué avec une lumière proche infrarouge. Koskelainen dit, entre autres avantages, qu’il exploite le pouvoir de la chaleur pour déclencher des réponses curatives au niveau cellulaire.
Les protéines mal repliées peuvent être traitées de trois manières différentes. Les protéines de choc thermique, produites par les cellules en réponse au stress environnemental, peuvent les restaurer à leur forme originale. Si cela ne fonctionne pas, les protéines mal repliées sont principalement destinées à être décomposées en acides aminés.
Si des accumulations se sont déjà formées, un processus appelé autophagie entre en jeu, découverte de Yoshinori Ohsumi, qui a reçu le prix Nobel de médecine pour cette découverte en 2016. Dans ce processus, une membrane lipidique semblable à une membrane cellulaire se construit autour de l’accumulation, avec des protéines de reconnaissance à sa surface. Avec l’aide de ces protéines, les enzymes lysosomales commencent à décomposer les protéines vieillies et endommagées.
« Nous avons pu montrer que nous pouvons activer non seulement la production de protéines de choc thermique, mais également l’autophagie grâce aux chocs thermiques. Ce processus s’apparente à l’élimination des déchets », explique Koskelainen.
La méthode s’est avérée efficace chez la souris et le porc, et les essais sur des patients débuteront en Finlande au printemps 2026. La première phase des essais garantira la sécurité de l’approche thérapeutique chez l’homme, sans encore rechercher de réponse thérapeutique. Les chercheurs espèrent ensuite progresser vers l’établissement de la fréquence à laquelle le traitement devra être répété.
« Le traitement doit être répétitif, car la réponse peut déjà commencer à décliner quelques jours après le traitement », explique Koskelainen.
Les chercheurs visent à commercialiser leur découverte et ont créé une start-up de recherche-entreprise appelée Maculaser.
« Un calendrier optimiste verrait que la méthode serait déjà utilisée dans les cliniques ophtalmologiques des hôpitaux d’ici trois ans à peine », explique Koskelainen. « L’objectif final est qu’il soit facilement disponible chez votre ophtalmologiste local. »
