Les troubles du spectre de l’alcoolisation fœtale (ETCAF), l’une des principales causes de troubles du développement neurologique, peuvent toucher jusqu’à 1 enfant d’âge scolaire sur 20 aux États-Unis. Malgré sa prévalence, le circuit cérébral exact responsable du symptôme caractéristique de l’ETCAF – la rigidité cognitive, ou l’incapacité d’ajuster ses pensées et ses comportements à de nouveaux environnements – est resté en grande partie un mystère.
Une nouvelle étude dirigée par le Dr Jun Wang et co-écrite par le Dr Rajesh Miranda, professeur à la faculté de médecine Naresh K. Vashisht de l’université Texas A&M, a observé que la consommation d’alcool pendant la grossesse et au moment de la naissance altère considérablement le développement cérébral de la progéniture, en particulier dans les régions qui régissent la prise de décision, tout en augmentant également le risque de consommation compulsive d’alcool plus tard dans la vie.
« C’est excitant », a déclaré Wang. « Nous avons identifié une cellule cérébrale spécifique chez la progéniture affectée par une exposition précoce à l’alcool, qui est directement liée à des problèmes de flexibilité de la pensée et de contrôle des impulsions, ce qui nous donne une cible claire pour une meilleure compréhension et éventuellement pour le développement de traitements plus efficaces contre l’ETCAF.
« Nos résultats représentent une avancée majeure dans la recherche sur l’ETCAF. En découvrant comment l’exposition précoce à l’alcool modifie la chimie du cerveau, nous sommes en mesure de passer de la description des symptômes à la transition vers le traitement des causes profondes. »
Des traitements ciblés et un appel à la sensibilisation
En identifiant exactement les circuits cérébraux affectés par l’exposition prénatale à l’alcool, l’étude ouvre la voie à des thérapies ciblées visant à restaurer une flexibilité cognitive et comportementale normale chez les personnes atteintes de l’ETCAF.
Les résultats renforcent également les messages de santé publique de longue date sur les risques liés à la consommation d’alcool pendant la grossesse ou au moment de l’accouchement.
« Même une consommation limitée d’alcool pendant les périodes sensibles de développement peut avoir des conséquences profondes et permanentes », a déclaré Wang.
Dommages neuronaux dans des régions clés du cerveau
Publié dans Neuropharmacologiel’étude a exploré l’impact d’une exposition précoce à l’alcool sur un type spécifique de cellules cérébrales appelées interneurones cholinergiques, ou CIN, d’importants régulateurs de l’apprentissage, de la flexibilité comportementale et du contrôle des impulsions au sein du centre de prise de décision du cerveau, le striatum.
« Les CIN sont comme les chefs d’orchestre de l’orchestre décisionnel du cerveau », a expliqué Wang. « Ils sont en grande partie responsables du réseau décisionnel dans le cerveau. »
En utilisant des techniques d’imagerie à haute résolution, l’équipe a non seulement découvert une forte réduction du nombre de CIN chez les enfants prénatals exposés à l’alcool, mais a également observé une diminution marquée de leur activité de déclenchement et de leur libération d’acétylcholine, un produit chimique essentiel à l’apprentissage et au comportement adaptatif.
« L’exposition à l’alcool pendant la grossesse ou au moment de la naissance perturbe ces conducteurs », a déclaré Wang. « Cela altère la capacité du cerveau à prendre des décisions critiques, à tirer des leçons des commentaires et à s’adapter au changement. »
Ces perturbations et déficits contribuent à expliquer pourquoi les personnes atteintes de l’ETCAF ont des difficultés en termes de flexibilité cognitive.
« La flexibilité cognitive est notre capacité mentale à apprendre, à s’adapter et à s’adapter à des situations nouvelles ou inattendues », a déclaré Wang. « Cela peut être considérablement altéré dans les groupes atteints de l’ETCAF. »
Le manque de flexibilité cognitive a été clairement démontré dans des expériences comportementales lorsque les chercheurs ont entraîné et comparé deux groupes (un enfant prénatal exposé à l’alcool et un témoin) pour appuyer sur deux leviers distincts, chacun associé à une récompense alimentaire différente.
Lorsque les leviers ont été inversés, le groupe exposé à l’alcool pendant la période prénatale a eu du mal à ajuster ses réponses, continuant d’appuyer sur l’ancien levier malgré le changement.
« Cela met en évidence comment l’exposition prénatale à l’alcool peut avoir des effets durables sur la flexibilité et l’adaptabilité du cerveau à de nouveaux environnements », a déclaré Wang.
De la chimie du cerveau au comportement réel
Au-delà des changements cérébraux, les chercheurs ont exploré comment une exposition précoce à l’alcool pourrait influencer le comportement plus tard dans la vie, en particulier la consommation compulsive d’alcool, un facteur de risque connu pour les populations atteintes de l’ETCAF.
De manière frappante, ils ont découvert que la progéniture exposée à l’alcool pendant la période prénatale présentait une consommation compulsive d’alcool à l’âge adulte, continuant à boire de l’alcool même lorsqu’il était mélangé à une substance amère conçue pour le rendre désagréable au goût.
« Lorsque les cellules cérébrales clés du processus décisionnel sont compromises, elles ne s’arrêtent pas seulement à la chimie du cerveau. Elles se manifestent dans des comportements du monde réel, comme la dépendance et les comportements compulsifs », a déclaré Wang.
Urgence de la prévention, accent mis sur l’intervention
En identifiant des circuits cérébraux spécifiques perturbés par une exposition précoce à l’alcool, la recherche met en évidence l’importance d’une prévention, d’une intervention et d’une éducation précoces sur la consommation d’alcool pendant la grossesse et la période périnatale.
« Il s’agit d’un trouble évitable », a souligné Wang. « Il n’y a pas de quantité ni de moment sûr pour consommer de l’alcool pendant la grossesse. »
Alors que l’équipe de recherche continue de découvrir les mécanismes cérébraux à l’origine de l’ETCAF, le message est clair : alcool et grossesse ne font pas bon ménage.
