La fièvre de la vallée du Rift (FVR) est une maladie virale transmise par les moustiques qui touche principalement le bétail. Il peut également infecter les humains. Même si la plupart des cas humains restent bénins, ils peuvent entraîner la mort. La maladie entraîne de lourdes pertes économiques et sanitaires pour les éleveurs.
En tant que chercheur, j’ai contribué à plusieurs études sur ce virus transmis par les moustiques.
Alors, qu’est-ce que la fièvre de la Vallée du Rift exactement, comment la traiter et comment la contrôler ?
Qu’est-ce que la fièvre de la Vallée du Rift ?
La fièvre de la Vallée du Rift est une zoonose (maladie affectant les animaux et pouvant être transmise à l’homme). Elle est causée par le virus de la FVR, un phlébovirus de la famille des Phenuiviridae (ordre des Bunyavirales). La maladie touche principalement les animaux domestiques, principalement les bovins, les ovins et les caprins, mais aussi les camélidés et autres petits ruminants. Il peut occasionnellement infecter les humains.
Chez les animaux, la maladie entraîne une morbidité élevée : diminution de la production de lait, forte mortalité néonatale, avortements massifs chez les femelles gestantes et décès dans 10 à 20 % des cas. Cela entraîne de graves pertes économiques pour les agriculteurs.
La plupart des personnes atteintes de la fièvre de la Vallée du Rift ne présentent aucun symptôme ou simplement un syndrome pseudo-grippal. Mais chez certaines personnes, elle peut devenir très grave, entraînant des complications telles que des troubles oculaires, une méningo-encéphalite (inflammation du cerveau) ou une fièvre hémorragique. Le taux de mortalité parmi les personnes infectées est d’environ 1 %.
Comment ça se transmet
Chez les animaux, la maladie se propage principalement par les piqûres de moustiques infectés. Au moins 50 espèces de moustiques peuvent transmettre le virus de la fièvre de la vallée du Rift, notamment les espèces Aedes, Culex, Anopheles et Mansonia. Les moustiques sont infectés lorsqu’ils se nourrissent d’animaux porteurs du virus dans leur sang, puis le transmettent à d’autres animaux par leurs piqûres. Chez les moustiques Aedes, une transmission verticale – des femelles infectées vers leurs œufs – est également possible, permettant au virus de survivre dans l’environnement.
Pour les humains, le moyen le plus courant d’être infecté est le contact direct avec le sang ou les organes d’un animal infecté. Cela se produit souvent lors de travaux vétérinaires, d’abattage ou de boucherie.
Bien qu’il soit également possible que les humains contractent le virus par une piqûre de moustique, cela n’est pas courant. Aucune transmission interhumaine n’a été observée à ce jour.
Les origines et la diffusion
Une grave épidémie de fièvre de la vallée du Rift a commencé à être signalée au Sénégal fin septembre 2025. Ce pays d’Afrique de l’Ouest se bat pour la contrôler.
La maladie a été découverte pour la première fois en 1931 dans la vallée du Rift au Kenya, en Afrique de l’Est, lors d’une épidémie humaine de 200 cas. Le virus lui-même a été isolé et identifié en 1944 en Ouganda voisin.
Depuis, de nombreux foyers de la maladie ont été signalés en Afrique : en Égypte (1977), à Madagascar (1990, 2021), au Kenya (1997, 1998), en Somalie (1998), en Tanzanie (1998), aux Comores (2007-2008) et à Mayotte (2018-2019).
En Afrique de l’Ouest, les principales épidémies ont touché la Mauritanie (1987, 1993, 1998, 2003, 2010, 2012), le Sénégal (1987, 2013-2014) et le Niger (2016).
Sa propagation dans les régions du Sahel et de l’Afrique de l’Ouest a été largement motivée par les mouvements de bétail et par des facteurs environnementaux.
À ce jour, une trentaine de pays ont signalé des cas animaux et/ou humains sous forme de foyers ou d’épidémies.
Pourquoi et comment les épidémies surviennent
La fièvre de la vallée du Rift réapparaît de manière cyclique, avec des épidémies majeures survenant en Afrique tous les cinq à 15 ans. Le déclencheur de ces épidémies est étroitement lié à des conditions environnementales spécifiques, comme des périodes de fortes pluies qui créent des conditions idéales pour la reproduction des moustiques.
En Afrique de l’Est, les épidémies font généralement suite à des périodes de précipitations ou d’inondations exceptionnellement fortes dans des régions normalement sèches. Par exemple, les graves épidémies de 1998-1999 étaient directement liées aux pluies intenses provoquées par le phénomène climatique El Niño.
Dans la région du Sahel, la relation avec les précipitations est moins prévisible. Des épidémies peuvent apparaître dans des zones inattendues et mal surveillées, et l’analyse génétique des virus en Mauritanie suggère que de nouvelles souches peuvent être introduites directement depuis d’autres régions.
Un mystère clé réside dans la manière dont le virus persiste dans l’environnement entre ces épidémies majeures. On pense qu’il survit dans l’environnement au sein d’un « réservoir sauvage » d’animaux – comme certaines antilopes, cerfs et peut-être même des reptiles – bien que ce réservoir n’ait pas encore été entièrement identifié.
Une fois qu’une première épidémie se produit, le virus peut se propager à de nouvelles zones. Cela se produit lors des mouvements de bétail infecté, du transport accidentel de moustiques infectés (par exemple dans des véhicules ou des marchandises) et lorsque les conditions environnementales sont propices.
Symptômes cliniques et traitements
Les bovins et les moutons adultes peuvent présenter des écoulements nasaux, une salivation excessive, une perte d’appétit, une faiblesse et de la diarrhée.
Chez l’homme, après une période d’incubation de deux à six jours, la plupart des infections sont asymptomatiques ou bénignes, avec des symptômes pseudo-grippaux durant quatre à sept jours. Les personnes qui se remettent de l’infection acquièrent généralement une immunité naturelle.
Cependant, chez un faible pourcentage d’individus, la maladie peut prendre une tournure grave :
- Les lésions oculaires touchent jusqu’à 10 % des cas symptomatiques. Ils apparaissent une à trois semaines après les premiers symptômes et peuvent guérir d’eux-mêmes ou conduire à une cécité permanente.
- La méningo-encéphalite (inflammation du cerveau et des méninges) survient dans 2 à 4 % des cas symptomatiques, une à quatre semaines après l’apparition des symptômes. La mortalité est faible, mais les séquelles neurologiques sont fréquentes.
- La fièvre hémorragique (maladies provoquant de la fièvre et des saignements dus à des lésions des vaisseaux sanguins) survient dans moins de 1 % des cas symptomatiques, généralement deux à quatre jours après le début des symptômes. Environ la moitié de ces patients décèdent dans les trois à six jours.
Il n’existe pas de traitement spécifique pour les cas graves de fièvre de la Vallée du Rift chez l’homme.
Surveillance, prévention et contrôle
La surveillance vétérinaire avec déclaration et surveillance immédiates de l’infection chez les animaux est essentielle pour contrôler la maladie. Lors d’épidémies, l’abattage contrôlé des animaux infectés et des restrictions strictes sur les mouvements du bétail sont les moyens les plus efficaces pour ralentir la propagation du virus.
Comme pour toutes les maladies virales transmises par les moustiques, le contrôle des populations de vecteurs constitue une mesure préventive efficace, même s’il s’agit d’un défi, en particulier dans les zones rurales.
Pour prévenir de nouveaux foyers, les animaux des régions endémiques peuvent être vaccinés à l’avance. Un vaccin à virus vivant modifié confère une immunité à long terme après une dose unique, mais il n’est pas recommandé aux femmes enceintes car il peut provoquer des avortements. Un vaccin à virus inactivé est également disponible. Il évite ces effets secondaires, mais il nécessite plusieurs doses pour assurer une protection adéquate.
Menace, vulnérabilités et risques sanitaires
Les personnes les plus exposées au risque d’infection sont les éleveurs, les ouvriers des abattoirs et les vétérinaires. Un vaccin inactivé pour l’homme a été développé. Mais il n’est pas encore autorisé et n’a été utilisé qu’à titre expérimental.
La sensibilisation aux facteurs de risque est le seul moyen efficace de réduire les infections humaines lors d’épidémies. Les principaux facteurs de risque comprennent :
- manipuler des animaux malades ou leurs tissus pendant l’élevage et l’abattage
- consommer du sang frais, du lait cru ou de la viande
- piqûres de moustiques.
Il est important de suivre des précautions sanitaires de base lorsque la fièvre de la Vallée du Rift apparaît. Lavez-vous régulièrement les mains. Portez un équipement de protection lors de la manipulation des animaux ou lors de l’abattage. Faites toujours cuire soigneusement les produits d’origine animale tels que le sang, la viande et le lait. Utilisez systématiquement des moustiquaires ou des répulsifs.
