L’hypertension artérielle pulmonaire (HTAP) est une maladie rare et difficile à traiter. Les caractéristiques de la maladie – le rétrécissement des artérioles et des capillaires qui transportent le sang vers les poumons – obligent le cœur à travailler plus fort. Dans les cas graves, l’HTAP peut entraîner une insuffisance cardiaque.
Les péricytes soutiennent la fonction capillaire et peuvent jouer un rôle dans l’HTAP, mais en raison de leur difficulté à étudier, peu de chercheurs ont approfondi cette question.
Minuscules et ressemblant à des caméléons, les péricytes partagent des marqueurs avec plusieurs autres cellules pulmonaires, notamment les cellules musculaires lisses, les fibroblastes et les myofibroblastes.
Ke Yuan, Ph.D., chercheur scientifique associé à la Division de médecine pulmonaire pour enfants de Boston, soupçonne depuis longtemps que les péricytes contribuent à l’HTAP. Mais sans moyen de les identifier dans un océan d’autres cellules, l’étude du rôle des péricytes dans les maladies pulmonaires s’est avérée un défi.
Cette poursuite est récemment devenue plus prometteuse. Pour la première fois, le laboratoire Ke Yuan a identifié un marqueur spécifique aux péricytes dont les implications pourraient changer le cours de la recherche et du traitement sur l’HTAP.
Quand les cellules changent d’équipe
Depuis des années, les chercheurs étudient le rôle du remodelage vasculaire dans le développement de l’HTAP. Déclenchées par l’hypoxie – une privation d’oxygène, comme dans le cas de certaines malformations cardiaques congénitales ou maladies pulmonaires – les cellules endothéliales modifient la forme et la fonction des cellules musculaires lisses.
Essentiellement, lorsqu’elles sont privées d’oxygène, les cellules endothéliales abandonnent leur rôle de soutien le long de la paroi des capillaires et obstruent les vaisseaux sanguins.
Cela faisait partie du puzzle. Mais qu’en est-il des péricytes ? Est-ce qu’eux aussi subissent un remodelage vasculaire et contribuent à l’HTAP ?
À la recherche d’un marqueur péricytaire
Dans une étude précédente, le laboratoire Yuan a découvert que les péricytes semblent se transformer en cellules musculaires lisses à l’aide du facteur 2a inductible par l’hypoxie (HIF2a), un gène qui aide le corps à s’adapter aux changements des niveaux d’oxygène. Ils ont également constaté que des niveaux élevés de HIF2a exacerbent l’hypertension pulmonaire et l’hypertrophie ventriculaire droite chez les souris transgéniques. L’équipe a publié ses conclusions dans Rapports EMBO en 2024.
Encouragés par ces résultats, ils ont voulu étudier comment les péricytes modifient leur lignée pour contribuer à l’HTAP. Ces informations, pensaient-ils, pourraient être utilisées pour concevoir des thérapies visant à empêcher cette transformation. Mais pour les rassembler, ils avaient besoin d’un moyen d’identifier les cellules insaisissables.
« Un marqueur unique pour marquer les péricytes nous permettrait d’étudier exclusivement leur rôle dans les maladies pulmonaires », explique Yuan.
Ce marqueur unique s’est présenté sous la forme du gène Higd1b. En l’utilisant, l’équipe a pu identifier deux types de péricytes qui avaient deux réactions différentes à l’hypoxie : le type 1 restait dormant ; le type 2 a contribué à la maladie pulmonaire en se déplaçant dans les artérioles et en acquérant les caractéristiques des cellules musculaires lisses. L’étude de suivi est également parue dans le Journal EMBO.
Plus obscur
Les péricytes ont été décrits pour la première fois dans les années 1870. Un siècle et demi plus tard, les chercheurs peuvent désormais utiliser Higd1b pour étudier exclusivement les péricytes, indépendamment des autres cellules. Cela pourrait ouvrir de nouvelles voies thérapeutiques pour l’HTAP et plusieurs autres problèmes pulmonaires.
« Nous pouvons utiliser Higd1b comme outil de traçage pour étudier comment les péricytes modifient leur destin et leur emplacement cellulaire dans des contextes pathologiques tels que l’asthme, la BPCO et la fibrose pulmonaire », explique Yuan. « Cela pourrait permettre aux futures investigations d’approfondir le rôle dynamique des péricytes dans le développement de la maladie et d’ouvrir la voie à des thérapies modificatrices de la maladie. »
Alors que le laboratoire de Yuan se concentre sur le rôle des péricytes dans les maladies pulmonaires, la découverte d’un marqueur spécifique pourrait également contribuer à accélérer les traitements pour d’autres maladies.
Compte tenu de l’omniprésence des péricytes dans tout le corps, cette avancée pourrait donner naissance à de nouvelles approches pour traiter la rétinopathie diabétique, les maladies cardiaques, la maladie d’Alzheimer et de nombreuses autres affections.
