Une nouvelle avancée dans une maladie génétique rare qui provoque un vieillissement rapide des enfants a été découverte grâce aux « gènes de longévité » trouvés chez les personnes qui vivent exceptionnellement longtemps, soit plus de 100 ans. La recherche, menée par l’Université de Bristol et l’IRCCS MultiMedica, a révélé que ces gènes qui aident à maintenir le cœur et les vaisseaux sanguins en bonne santé pendant le vieillissement pourraient inverser les dommages causés par cette maladie mortelle.
Il s’agit de la première étude publiée dans Transduction du signal et thérapie cibléepour montrer qu’un gène provenant de personnes à longue durée de vie peut ralentir le vieillissement cardiaque dans un modèle de progéria. Également connue sous le nom de syndrome progéria de Hutchinson-Gilford (HGPS), la progéria est une maladie génétique rare et mortelle de « vieillissement rapide » chez les enfants.
L’HGPS est causée par une mutation du gène LMNA, qui conduit à la production d’une protéine toxique appelée progérine. La plupart des personnes touchées meurent à l’adolescence en raison de problèmes cardiaques, même si quelques-unes, comme Sammy Basso, la personne la plus âgée connue atteinte de progéria, ont vécu plus longtemps. Malheureusement, à la fin de l’année dernière, à l’âge de 28 ans, Sammy est décédé.
La progérine endommage les cellules en perturbant la structure de leur noyau, le « centre de contrôle » de la cellule, entraînant des signes précoces de vieillissement, en particulier au niveau du cœur et des vaisseaux sanguins.
Actuellement, le seul traitement approuvé par la Food and Drug Administration (FDA) des États-Unis est un médicament appelé lonafarnib, qui aide à réduire l’accumulation de progérine. Un essai clinique plus récent teste actuellement le lonafarnib en association avec un autre médicament appelé Progerinin pour voir si la combinaison fonctionne mieux.
Dans cette étude, des chercheurs du Bristol Heart Institute, le Dr Yan Qiu et le professeur Paolo Madeddu, en collaboration avec l’équipe du professeur Annibale Puca de l’IRCCS MultiMedica en Italie, ont cherché à déterminer si les gènes des supercentenaires pourraient aider à protéger les enfants atteints de progéria des effets néfastes de la progérine.
L’équipe s’est concentrée sur un « gène de longévité » trouvé chez les centenaires, appelé LAV-BPIFB4. Des recherches antérieures ont montré que ce gène contribue à maintenir le cœur et les vaisseaux sanguins en bonne santé au cours du vieillissement.
En utilisant des modèles de souris génétiquement modifiées pour souffrir de progéria, l’équipe de recherche a pu mettre en évidence des problèmes cardiaques précoces comme ceux observés chez les enfants atteints de la maladie. L’équipe a découvert qu’une seule injection du gène de longévité contribuait à améliorer la fonction cardiaque, en particulier la façon dont le cœur se détend et se remplit de sang, appelé fonction diastolique.
Il a réduit les lésions du tissu cardiaque, appelées fibrose, et a diminué le nombre de cellules « vieillies » dans le cœur. Le gène a également stimulé la croissance de nouveaux petits vaisseaux sanguins, ce qui pourrait contribuer à maintenir le tissu cardiaque en bonne santé.
L’équipe a ensuite testé l’effet du gène de longévité dans des cellules humaines provenant de patients atteints de progéria. Leurs résultats ont montré que l’ajout du gène de longévité à ces cellules réduisait les signes de vieillissement et de fibrose, sans modifier directement les niveaux de progérine. Cela suggère que le gène aide à protéger les cellules des effets de la progérine, plutôt que de l’éliminer. Il est important de noter que le traitement ne vise pas à éliminer la progérine, mais aide plutôt l’organisme à faire face à ses effets toxiques.
Le Dr Yan Qiu, chercheur honoraire au Bristol Heart Institute de l’Université de Bristol, a déclaré : « Notre recherche a identifié un effet protecteur d’un « gène de longévité supercentenaire » contre le dysfonctionnement cardiaque de la progeria dans des modèles animaux et cellulaires.
« Les résultats offrent de l’espoir pour un nouveau type de thérapie contre la progeria ; une thérapie basée sur la biologie naturelle du vieillissement en bonne santé plutôt que sur le blocage de la protéine défectueuse. Cette approche, à terme, pourrait également aider à lutter contre les maladies cardiaques normales liées à l’âge.
« Notre recherche apporte un nouvel espoir dans la lutte contre la progéria et suggère que la génétique des supercentenaires pourrait conduire à de nouveaux traitements contre le vieillissement cardiaque prématuré ou accéléré, ce qui pourrait nous aider tous à vivre plus longtemps et en meilleure santé. »
Le professeur Annibale Puca, chef du groupe de recherche à l’IRCCS MultiMedica et doyen de la faculté de médecine de l’université de Salerne, a ajouté : « Il s’agit de la première étude à indiquer qu’un gène associé à la longévité peut contrecarrer les dommages cardiovasculaires causés par la progéria.
« Les résultats ouvrent la voie à de nouvelles stratégies de traitement pour cette maladie rare, qui nécessite de toute urgence des médicaments cardiovasculaires innovants capables d’améliorer à la fois la survie à long terme et la qualité de vie des patients. À l’avenir, l’administration du gène LAV-BPIFB4 par thérapie génique pourrait être remplacée et/ou complétée par de nouvelles méthodes d’administration basées sur des protéines ou des ARN.
« Nous menons actuellement de nombreuses études pour étudier le potentiel du LAV-BPIFB4 dans la lutte contre la détérioration des systèmes cardiovasculaire et immunitaire dans diverses conditions pathologiques, dans le but de traduire ces résultats expérimentaux en un nouveau médicament biologique. »
