Les médicaments ont longtemps été la pierre angulaire du traitement des personnes épileptiques, mais ils ne stoppent pas les crises pour tout le monde et peuvent entraîner des effets secondaires importants. Les nouvelles options utilisées ou en cours de développement incluent des dispositifs et des thérapies géniques et cellulaires visant à réinitialiser ou à réhabiliter les circuits cérébraux responsables des crises, explique le Dr Jonathon Parker, neurochirurgien à la Mayo Clinic de Phoenix et directeur du laboratoire de recherche en neuroélectronique basé sur les appareils.
L’objectif est une approche personnalisée qui offre aux patients les options de traitement les plus sûres et les plus efficaces, explique le Dr Parker.
« L’épilepsie en elle-même a un impact considérable sur la qualité de vie. Vous êtes confronté à des événements ou à des épisodes intermittents et imprévisibles – des tempêtes électriques dans le cerveau – qui peuvent affecter votre capacité à communiquer et à contrôler votre corps. Souvent, les gens perdent connaissance », dit-il. « C’est une maladie vraiment difficile à vivre. »
Les médicaments contrôlent les crises chez de nombreux patients, mais ils peuvent entraîner des effets secondaires tels que la somnolence, des changements cognitifs, des changements d’humeur et une sensation de brouillard mental, affectant encore davantage la qualité de vie, explique le Dr Parker.
L’épilepsie est l’une des maladies neurologiques les plus courantes au monde. Environ 50 millions de personnes en sont atteintes, selon les statistiques mondiales. Cela peut toucher n’importe qui, quel que soit son âge. Les causes possibles incluent la génétique, les lésions cérébrales, les tumeurs cérébrales, les accidents vasculaires cérébraux et autres maladies des vaisseaux sanguins, ainsi que certaines infections. Souvent, la cause de l’épilepsie d’une personne reste inconnue.
« Chez jusqu’à un tiers des patients épileptiques, les médicaments ne parviennent finalement pas à contrôler les crises », explique le Dr Parker. Dans ces cas, la chirurgie visant à retirer ou à abler la partie du cerveau provoquant des convulsions a généralement été la prochaine option explorée, ajoute-t-il. Lors de l’ablation, l’énergie laser est canalisée pour désactiver les tissus épileptiques.
« Cependant, il y a eu un changement de paradigme et nous disposons désormais de nouvelles options pour tenter de réhabiliter électriquement les circuits anormaux à l’origine des convulsions, un type de traitement appelé neuromodulation », explique le Dr Parker. « Et nous étudions les thérapies régénératives pour tenter de trouver la cause profonde et de réparer le cerveau au niveau cellulaire ou moléculaire plutôt que de retirer le tissu cérébral ou de réinitialiser le cerveau. »
Neuromodulation
À l’aide de techniques de stimulation cérébrale profonde, les neuroscientifiques de la Mayo Clinic recherchent des signaux précoces dans le cerveau pour aider à arrêter les crises. Dans le cadre de leur initiative de découverte de biomarqueurs, une équipe de chercheurs évalue comment différents modèles de stimulation affectent différentes parties du cerveau.
« Nous recherchons cette empreinte digitale du signal cérébral qui, oui, correspond aux bons paramètres de stimulation qui poussent le cerveau vers un état où les crises sont moins probables », explique le Dr Parker. « Pour les patients ayant de multiples crises, parfois par jour ou par semaine, si nous parvenons à les réduire considérablement, cela leur permettra de vivre leur vie de manière beaucoup plus prévisible, et il leur sera plus facile de faire les choses qu’ils aiment faire dans la vie sans avoir à vivre dans la peur de ces crises neurologiques incontrôlées. »
La stimulation cérébrale profonde consiste à implanter des électrodes dans le cerveau qui produisent des impulsions électriques pour traiter certaines conditions médicales, telles que l’épilepsie. L’équipe comprend des ingénieurs, des cliniciens et des neuroscientifiques qui analysent les signaux électriques du cerveau et en extraient la signification pour les bons réglages pour le dispositif de stimulation cérébrale profonde d’un patient individuel.
Thérapie cellulaire neurale
Le Dr Parker et ses collègues étudient les thérapies cellulaires pour aider le cerveau à restaurer sa capacité à réguler son activité électrique.
« Vous pouvez considérer l’épilepsie à un certain niveau comme un trouble de la régulation anormale des neurones du cerveau. Dans un cerveau sain, certaines choses excitent le cerveau et d’autres l’inhibent. Il existe un équilibre sans fin de neurones excitants et de neurones calmants qui permet au cerveau de fonctionner normalement », explique-t-il.
Chez les personnes épileptiques, le cerveau perd parfois des interneurones, les neurones qui ralentissent les choses.
« Les neurones ont tendance à être très excités, puis à attirer d’autres neurones, créant ainsi une activité électrique rythmée dans le cerveau appelée crise », explique le Dr Parker.
L’idée derrière la thérapie cellulaire est de transplanter des interneurones dans la zone du cerveau touchée par l’épilepsie, le lobe temporal, afin que les interneurones persistent et aident à rétablir l’équilibre normal, explique-t-il.
Thérapie génique
Le Dr Parker est co-responsable d’une équipe de recherche de Mayo qui étudie une thérapie génique potentielle pour l’épilepsie.
L’approche de la thérapie génique consiste à examiner des canaux ioniques ou des protéines spécifiques dans les cellules qui contrôlent si une cellule va être active ou inactive, explique-t-il. Dans le cas de l’épilepsie, certains de ces gardiens ne fonctionnent pas normalement.
« Ils s’ouvrent et se ferment mal, ou restent ouverts ou fermés trop longtemps. Les neurones sont excités, et cette excitation se propage de manière incontrôlée et une crise se produit », explique le Dr Parker.
L’équipe étudie l’utilisation d’un adénovirus, un virus courant dans le corps, pour administrer un traitement visant à réduire l’activité des gènes dans la partie du cerveau d’où proviennent les crises, dit-il.
« Les options dont nous disposons évoluent », déclare le Dr Parker. « Ils s’améliorent d’année en année. »
