Partout aux États-Unis, la hausse des températures due au changement climatique constitue une menace croissante pour la santé publique. L’exposition à une chaleur extrême a été associée à une augmentation des décès prématurés, des maladies cardiovasculaires et respiratoires, des taux de suicide et des crimes violents. De plus en plus de recherches soulignent également un lien entre la chaleur et les surdoses mortelles de drogues.
Une nouvelle étude menée par des chercheurs de la Yale School of Public Health (YSPH) et de la Yale School of Medicine (YSM) et publiée dans Dépendance le 6 octobre 2025, a étudié l’association entre l’exposition à la chaleur et les décès par surdose de drogue à l’échelle nationale.
Les personnes qui consomment des drogues peuvent être particulièrement vulnérables aux effets néfastes sur la santé de l’exposition à la chaleur. Certaines consommations de drogues peuvent directement augmenter la température corporelle. La consommation de drogues peut également altérer la capacité d’un individu à reconnaître et à réagir à une surchauffe. Par exemple, la dépression respiratoire associée à la consommation d’opioïdes peut perturber les efforts compensatoires de refroidissement du corps.
De plus, la consommation de drogues peut aggraver les effets néfastes de la surchauffe. L’exposition à la chaleur et la consommation de stimulants, par exemple, sont indépendamment associées aux problèmes cardiovasculaires. L’utilisation de stimulants en combinaison avec une exposition à la chaleur peut exacerber le risque cardiovasculaire.
Dans le Dépendance Dans cette étude, Julia Dennett, Ph.D., et ses collègues ont examiné les données de mortalité au niveau des comtés dans la zone continentale des États-Unis de juin à septembre de chaque année, de 1999 à 2020. Les chercheurs ont utilisé une nouvelle stratégie pour comparer les comtés les uns aux autres d’une année sur l’autre et évaluer les fluctuations de la chaleur et les effets sur les surdoses.
Dennett, l’auteur principal de l’étude, était chercheur postdoctoral à l’YSPH au moment où l’étude a été menée. Elle est actuellement chercheuse postdoctorale à l’institut Hasso Plattner à Potsdam, en Allemagne. Les autres co-auteurs de l’étude étaient le Dr Gregg Gonsalves (auteur principal) et le Dr Daniel Carrión de YSPH, ainsi que le Dr David Fiellin, MD, de YSM.
Pour mesurer de manière appropriée l’exposition à la chaleur et tenir compte des risques pour la santé associés, les chercheurs ont utilisé l’indice de chaleur maximal moyen mensuel, qui prend en compte à la fois les températures et l’humidité relative, et ont pris en compte d’autres variables pertinentes dans leur analyse, telles que les niveaux de précipitations et de pollution atmosphérique.
Les chercheurs ont découvert que l’exposition à la chaleur était associée à une augmentation des décès par surdose de drogue, quel que soit le type de drogue, au cours de la période d’étude. Au cours des mois les plus chauds de chaque année, il y a eu 150 décès supplémentaires par an. Le plus grand nombre de décès s’est produit ces dernières années alors que les températures continuent d’augmenter.
Conformément à la littérature plus large, l’exposition à la chaleur semble avoir un impact sur les décès par surdose de stimulants tels que la cocaïne et la méthamphétamine. L’exposition à la chaleur était également associée à une augmentation des décès par surdose d’opioïdes. Des effets plus importants sur la mortalité par surdose ont été observés après 2013, lorsque le fentanyl a commencé à dominer l’offre illicite d’opioïdes.
« Nous avons observé une association entre la chaleur et tous les décès par surdose de drogue, y compris les décès liés aux opioïdes, à la cocaïne et aux méthamphétamines. La période que nous avons étudiée a connu à la fois une hausse des températures et une évolution de l’offre de drogue, et la relation entre la chaleur et les décès par surdose de drogue reflète ces forces continues », a déclaré Dennett.
La prévalence croissante de la polyconsommation, et en particulier de la co-utilisation d’opioïdes et de stimulants, complique encore davantage le risque de surdose dans un contexte de chaleur extrême. D’autres facteurs tels que le revenu, le statut de logement, l’environnement urbain et l’utilisation de certains médicaments psychiatriques peuvent également façonner le risque relatif d’exposition à la chaleur des individus ainsi que leur capacité à thermoréguler.
Dennett et ses collègues ont effectué des analyses supplémentaires tenant compte de certains de ces facteurs, constatant que les comtés urbains et suburbains et les comtés présentant des niveaux de vulnérabilité sociale plus élevés, tels que mesurés par l’indice de vulnérabilité sociale, ont vu le plus grand impact de l’exposition à la chaleur sur les taux de mortalité par surdose.
« Les effets ont été plus importants dans les comtés les plus vulnérables socialement et dans les zones urbaines et suburbaines. Les déterminants sociaux de la santé, notamment le revenu, le logement et l’environnement local, sont essentiels pour comprendre et gérer les risques d’exposition à la chaleur pour les personnes qui consomment des drogues », a déclaré Dennett.
Alors que les épisodes de chaleur extrême deviennent de plus en plus fréquents aux États-Unis, Dennett et ses collègues appellent les décideurs politiques à s’attaquer aux risques accrus auxquels sont confrontés les consommateurs de drogues dans le contexte actuel et croisé des crises climatiques et des surdoses.
« De nombreux facteurs rendent les individus plus sensibles aux impacts de la chaleur. Une reconnaissance plus large du fait que la consommation de drogues est impliquée dans la vulnérabilité à la chaleur pourrait nous permettre d’utiliser les données pour adapter et cibler les interventions », a déclaré Daniel Carrión, Ph.D., MPH, professeur adjoint d’épidémiologie (santé environnementale) à YSPH et co-auteur de l’étude.
« Cette étude met en conversation deux crises de santé publique apparemment distinctes : la crise des surdoses et la crise climatique. Reconnaître que les conditions météorologiques extrêmes peuvent aggraver les risques de surdose liée à la drogue est une étape importante vers des efforts de santé publique efficaces. »
Les auteurs recommandent d’améliorer l’infrastructure de surveillance de la santé publique pour suivre la chaleur et les surdoses et, ce faisant, renforcer les interventions basées sur les données. Ils encouragent également la mise en œuvre de stratégies d’atténuation de l’exposition à la chaleur telles que l’expansion de la végétation publique et des espaces verts, la fourniture de logements à faible barrière, l’assistance aux services d’eau et d’électricité pour les ménages à faible revenu et l’installation de stations de refroidissement.
Ils soulignent en outre la nécessité d’une éducation ciblée pour sensibiliser aux risques d’exposition à la chaleur, en particulier dans le contexte de la consommation de drogues, et promouvoir des stratégies susceptibles de réduire le risque individuel de surdose et d’autres effets néfastes sur la santé.
