Les chercheurs ont adapté une technologie de diagnostic rapide capable d’identifier les cas non détectés de paludisme, contribuant ainsi à lutter contre la propagation de la maladie.
Une équipe de scientifiques de l’Imperial College de Londres, de l’unité MRC de Gambie, de l’unité de recherche clinique de Nanoro au Burkina Faso, de ProtonDx Ltd et du NIHR Global Health Research Group (NIHR134694) ont développé et validé un diagnostic peu coûteux au point de service, capable de détecter rapidement de faibles niveaux de paludisme à partir d’une piqûre au doigt.
Le test, appelé Dragonfly, s’appuie sur une technologie créée à l’origine à l’Impériale et à sa spin-out ProtonDx. La technologie permet aux utilisateurs de diagnostiquer le paludisme avec une grande précision, sans avoir besoin d’équipements ou d’infrastructures de laboratoire étendus. Les résultats peuvent être fournis en seulement 45 minutes et le test est suffisamment sensible pour détecter même les niveaux les plus faibles de parasites du paludisme dans le sang, ce qui signifie que les personnes ne présentant aucun symptôme de paludisme peuvent toujours être identifiées.
Le paludisme est l’une des principales causes de décès évitables dans le monde, avec environ 95 % de tous les décès survenant en Afrique. Les infections asymptomatiques sont un facteur majeur de transmission continue, car les personnes porteuses de la maladie sans présenter de symptômes ne recherchent pas de traitement médical. Les moustiques qui se nourrissent du sang de personnes ne présentant pas de symptômes de paludisme peuvent toujours transmettre le parasite du paludisme à d’autres personnes lors de leur prochain repas de sang.
La nouvelle technologie offre l’espoir de lutter contre cette propagation potentielle de l’infection, en offrant un moyen d’identifier rapidement et sur le terrain les cas de paludisme auparavant indétectables dans les pays les plus touchés par le paludisme.
Les résultats, publiés dans Communications naturellesont des implications significatives sur la santé mondiale, car cette méthode de diagnostic moléculaire déployable sur le terrain offre une solution sensible et évolutive pour soutenir les stratégies de test et de traitement pour l’élimination du paludisme en Afrique.
Le professeur Aubrey Cunnington, du département des maladies infectieuses de l’Imperial et co-responsable du groupe de recherche en santé mondiale du NIHR avec le professeur Halidou Tinto (de l’IRSS, Burkina Faso), a déclaré : « C’est la première fois qu’un test de diagnostic destiné à être utilisé en dehors d’un laboratoire s’avère suffisamment sensible pour détecter des infections parasitaires du paludisme de faible niveau chez des personnes ne présentant aucun symptôme.
« Ces personnes sont la principale source de transmission du paludisme, et dans les pays qui tentent d’éliminer le paludisme, on s’intéresse depuis longtemps à essayer de détecter ces personnes asymptomatiquement infectées avec un test de dépistage effectué dans leurs communautés, puis à administrer un traitement à celles qui sont positives.
« Jusqu’à présent, aucun test n’a été capable de détecter suffisamment de personnes infectées pour en faire une proposition viable, mais le test Dragonfly rend cela désormais possible. »
Cette recherche a été développée dans le cadre d’une collaboration mondiale avec le NIHR Global Health Research Group et Digital Diagnostics for Africa. Le travail de l’équipe a également été souligné plus tôt cette année à travers un mémo d’impact STEM du Global Development Hub sur le développement d’outils de diagnostic numérique efficaces pour les pays africains.
Les kits de test utilisés pour l’étude ont été développés et produits en collaboration avec ProtonDx, une spin-out impériale cofondée par le Dr Jesus Rodriguez-Manzano, le professeur Pantelis Georgiou et le Dr Nick Moser. Cette collaboration a permis à l’équipe de recherche de fabriquer et de distribuer les kits nécessaires à l’essai.
Détecter l’indétectable
En travaillant en collaboration au sein du groupe de recherche en santé mondiale du NIHR, les scientifiques ont pu développer et tester cette nouvelle technologie avec l’aide de chercheurs des régions les plus touchées par le paludisme.
Près de 700 échantillons de sang ont été collectés auprès de la communauté de Gambie et du Burkina Faso pour évaluer la précision du test Dragonfly par rapport aux tests PCR de référence et à d’autres méthodes de test courantes, notamment la microscopie experte et le test de diagnostic rapide (par exemple, test immunologique à flux latéral).
Il a été constaté que l’outil Dragonfly pouvait détecter plus de 95 % de toutes les infections parasitaires du paludisme, y compris 95 % de celles où le nombre de parasites était trop faible pour être détecté en regardant le sang au microscope.
Bien que Dragonfly soit actuellement utilisé comme un appareil réservé à la recherche, des progrès importants sont réalisés dans la compréhension du coût potentiel d’une version finale fabriquée, en particulier lorsqu’elle est déployée à grande échelle, un facteur essentiel pour un déploiement efficace en Afrique subsaharienne. L’équipe travaille déjà en étroite collaboration avec les Centres africains de contrôle et de prévention des maladies pour explorer les opportunités avec les fabricants locaux de la région, garantissant ainsi que la production et la mise à l’échelle peuvent être ancrées dans les capacités locales. Les études futures devront également évaluer la robustesse de l’outil dans des contextes communautaires moins connectés aux laboratoires.
Le Dr Jesus Rodriguez-Manzano, dernier auteur et responsable du développement technologique du Département des maladies infectieuses, a déclaré : « Cette recherche n’aurait pas été possible sans la nature collaborative et sans toutes les organisations qui ont participé à cette étude.
Le matériel de test
Dans le processus de test Dragonfly, un échantillon de sang capillaire obtenu à partir d’une simple piqûre au doigt est traité en 10 minutes environ, sans nécessiter d’équipement de laboratoire spécialisé, pour extraire les acides nucléiques de haute pureté des parasites du paludisme. L’échantillon préparé est ensuite placé dans un panneau de détection, qui est inséré dans un appareil de chauffage portable.
Après 30 minutes d’incubation à température constante, les résultats peuvent être lus visuellement à l’aide d’un nuancier : une réaction rose indique un résultat négatif, tandis qu’une réaction jaune confirme une infection palustre.
Le Dragonfly peut être fabriqué à une fraction du coût des autres plates-formes, est suffisamment compact pour tenir dans un sac à dos et peut fonctionner sur piles, une caractéristique importante pour apporter l’outil directement aux communautés sans nécessiter d’équipement spécialisé supplémentaire. Les tests peuvent être effectués par la plupart des gens sans formation approfondie, ce qui signifie que les prestataires de soins de santé ou les scientifiques n’ont pas besoin d’être présents pour les utiliser.
