Alors que de plus en plus de personnes explorent la marijuana à des fins médicales, les scientifiques de Stanford Medicine préviennent que les personnes âgées devraient être particulièrement attentives aux problèmes de santé potentiels.
Eloise Theisen, infirmière gériatrique spécialisée en thérapie par le cannabis à Stanford Medicine, s’est tournée vers le cannabis alors que rien d’autre ne fonctionnait pour soulager la douleur chronique résultant d’un grave accident de voiture il y a plus de dix ans. Une fois de retour au travail dans une clinique d’oncologie, elle a également constaté un besoin chez ses patients : beaucoup lui posaient des questions sur les usages médicaux de la marijuana et, à l’époque, peu de conseils professionnels étaient disponibles.
« J’ai découvert que nos patients allaient l’utiliser, que leurs prestataires l’approuvent ou non », a déclaré Theisen. « Beaucoup de nos patients étaient plus âgés et présentaient des risques qui devaient être évalués et pris en compte avant de commencer à consommer du cannabis. »
La consommation médicale et récréative de cannabis continue d’augmenter aux États-Unis, y compris chez les personnes âgées. Mais des lacunes majeures subsistent dans la compréhension scientifique de la manière dont ce médicament affecte notre santé. Cela est dû en partie au fait que la marijuana est toujours illégale au niveau fédéral, ce qui rend certains types de recherche plus compliqués.
De nombreuses personnes âgées se tournent vers le cannabis pour soulager la douleur chronique, l’insomnie et l’anxiété, mais il n’existe aucun consensus médical selon lequel il peut aider dans ces conditions, a déclaré Smita Das, MD, Ph.D., professeur agrégé clinique de psychiatrie et de sciences du comportement.
Pour les personnes de plus de 65 ans, la consommation régulière de cannabis présente certains risques physiques et mentaux, préviennent les experts de Stanford Medicine. Ceux-ci incluent un risque accru de maladies cardiaques et de certains cancers, ainsi que la possibilité de dépendance et d’exacerbation des problèmes cognitifs liés à l’âge. Le cannabis peut également interférer avec certains médicaments. Et enfin, le cannabis légal est bien plus fort que le pot de rue d’il y a plusieurs décennies, ce qui signifie qu’une surconsommation accidentelle est plus probable.
Smita Das, MD, Ph.D., MPH, psychiatre de Stanford et spécialiste en toxicomanie, explique comment la surconsommation de cannabis peut entraîner divers problèmes de santé chez les personnes âgées.
1. Avec la force du cannabis d’aujourd’hui, la surconsommation est un risque
Le cannabis médical est désormais légal dans 40 États et dans le District de Columbia ; la marijuana récréative est légale dans 24 et DC Bien que la consommation régulière de cannabis soit encore rare chez les personnes âgées, les données de l’Enquête nationale sur la consommation de drogues et la santé ont révélé que 7 % des personnes de plus de 65 ans ont déclaré une consommation récente en 2023, contre moins de 5 % en 2021.
Ceux qui ont atteint la majorité avant la légalisation du cannabis ne réalisent peut-être pas à quel point les produits sont différents de ceux vendus illégalement il y a plusieurs décennies. La marijuana des années 1970 contenait entre 1 % et 4 % de tétrahydrocannabinol, ou THC, le composant psychoactif de la plante. La fleur de cannabis légale actuelle contient en moyenne 20 % de THC, certaines variétés pouvant atteindre 35 %. Les huiles ou les produits comestibles peuvent avoir des concentrations allant jusqu’à 90 %.
D’autres formulations telles que les concentrés, les huiles ou les produits comestibles peuvent avoir des concentrations allant jusqu’à 90 %. La marijuana synthétique, également connue sous le nom d’épice ou K2, imite les propriétés psychoactives du THC, mais avec des effets beaucoup plus puissants. Ces formulations fabriquées sont illégales en Californie et dans de nombreux autres États, et des études ont établi un lien entre leur utilisation et des problèmes cardiaques.
« Nous essayons de rattraper notre retard dans notre compréhension de l’impact de cette augmentation drastique de l’ingrédient psychoactif sur le cerveau et le corps », a déclaré Claudia Padula, Ph.D., professeure adjointe de psychiatrie et de sciences du comportement.
Peut-être en raison de la force du cannabis légal, la surconsommation accidentelle chez les personnes âgées est également en augmentation. Une étude menée au Canada avant et après la légalisation de la marijuana à travers le pays a révélé que les visites aux urgences dues à une intoxication au cannabis avaient presque triplé chez les plus de 65 ans.
« Il existe tellement de formulations différentes et tellement de forces différentes », a déclaré Das. « Ce n’est vraiment pas le cannabis des années 70. »
2. Les risques pour la santé comprennent les maladies cardiaques et les problèmes cognitifs
Bien que de nombreux aspects des effets du cannabis sur la santé restent peu étudiés, des recherches récentes ont montré que sa consommation est liée aux maladies cardiaques. C’est un risque dont les personnes âgées doivent être conscientes, a déclaré Joseph Wu, MD, Ph.D., directeur du Stanford Cardiovascular Institute et Simon H. Stertzer, MD, professeur de médecine et de radiologie. Les maladies cardiaques sont la principale cause de décès aux États-Unis, en grande partie en raison du taux élevé de maladies cardiaques chez les plus de 65 ans.
Wu et son équipe ont découvert que le THC provoque une inflammation des vaisseaux sanguins chez des modèles animaux, et son groupe et d’autres ont découvert des liens entre la consommation de cannabis et plusieurs types de maladies cardiaques chez l’homme dans des études épidémiologiques. Ces études ont révélé que la consommation régulière de cannabis est corrélée à une augmentation de 29 % des crises cardiaques et de 20 % des accidents vasculaires cérébraux.
Les effets sont inférieurs à ceux associés au tabac régulier ou à une consommation excessive d’alcool, mais ceux qui consomment du cannabis consomment souvent aussi du tabac, de l’alcool, ou les deux, a déclaré Wu. Les effets de la combinaison de deux ou trois de ces médicaments semblent être synergiques avec le risque de maladie cardiaque. Le tabagisme du cannabis est également lié à un risque accru de cancer du poumon, de la tête et du cou.
Fumer et vapoter du cannabis favorisent plus d’inflammation que de l’ingérer, a déclaré Wu, mais les produits comestibles ne sont pas inoffensifs.
« Il n’y a pas de quantité sûre de cannabis. De faibles doses et une consommation occasionnelle sont toujours associées à une inflammation vasculaire », a-t-il déclaré. « L’abstinence est l’option la plus sûre pour la santé cardiaque. »
En plus de consulter le cardiologue d’un patient s’il souffre de problèmes cardiaques connus, Theisen surveille également les autres effets du cannabis sur la santé de ses patients plus âgés. Ceux-ci peuvent inclure un risque plus élevé de chutes dues à la confusion ou aux étourdissements, des effets sur la cognition qui pourraient exacerber les déclins cognitifs liés à l’âge comme la démence et des interactions avec d’autres médicaments.
Les personnes âgées ont un métabolisme plus lent que les personnes plus jeunes, ce qui signifie qu’il leur faut plus de temps pour éliminer les composés du cannabis de leur corps. Leur métabolisme plus lent signifie que les effets peuvent durer plus longtemps, potentiellement affaiblissant l’utilisateur plus longtemps que prévu, et qu’il existe plus de possibilités d’interactions avec d’autres médicaments des utilisateurs.
Par exemple, le cannabidiol, ou CBD, est un composé non intoxicant présent dans le cannabis qui interfère avec les enzymes qui décomposent d’autres médicaments comme les anticoagulants. Cela peut augmenter les niveaux d’anticoagulant dans le corps, ce qui est potentiellement dangereux si quelqu’un tombe ou est blessé d’une autre manière. Dans d’autres cas, le cannabis pourrait réduire les effets des médicaments.
3. L’idée selon laquelle cela ne crée pas de dépendance est un mythe
L’une des idées fausses les plus répandues à propos du cannabis : il ne crée pas de dépendance. En fait, a déclaré Das, des études révèlent qu’environ 30 % des consommateurs réguliers de cannabis souffrent de ce que l’on appelle un trouble lié à la consommation de cannabis. Comme les autres dépendances, elle est diagnostiquée en fonction de la façon dont la substance affecte la vie d’une personne.
Ressentent-ils des symptômes de sevrage physique s’ils arrêtent de consommer ? Doivent-ils utiliser des doses de plus en plus élevées pour obtenir le même effet ? Le cannabis gêne-t-il leur vie quotidienne et leurs relations ?
Bien que les taux de troubles liés à la consommation de cannabis soient inférieurs à ceux des troubles liés à la consommation d’alcool, les prestataires de soins de santé ne posent pas toujours les bonnes questions pour découvrir les problèmes.
« Je remarque que les personnes âgées ne révèlent pas nécessairement leur consommation de cannabis à leurs prestataires, sauf si cela leur est spécifiquement demandé. Ce n’est pas une population à laquelle nous pensons traditionnellement en termes de consommation de cannabis », a déclaré Das, spécialisé en psychiatrie de la toxicomanie. « Si quelqu’un vient me voir pour une autre raison, comme une dépression ou un trouble lié à la consommation d’alcool, je pourrais être la première personne à lui poser des questions sur sa consommation de cannabis. »
Et pour ceux qui soupçonnent qu’ils souffrent d’un trouble ou ont du mal à réduire leur consommation de cannabis, il peut être essentiel d’en parler à leurs prestataires ou à un spécialiste, a déclaré Das. Comme pour d’autres troubles liés à l’usage de substances, il existe des traitements éprouvés contre la dépendance au cannabis, tels que la thérapie cognitivo-comportementale.
« Donner aux individus les moyens d’agir en les aidant à comprendre les critères d’un trouble lié à l’usage de substances peut ensuite les aider à décider : ‘Est-ce quelque chose dont je veux parler ?' », a déclaré Das. « Du côté des cliniciens, nous pouvons faire beaucoup pour intégrer la consommation de substances dans la conversation. Pourquoi consomment-ils du cannabis ? Et si quelqu’un veut arrêter de consommer, nous devons rester à ses côtés pendant la partie difficile de l’arrêt. »
Padula mène des études sur la façon dont le cerveau réagit à son environnement chez les personnes souffrant de troubles liés à la consommation de cannabis ou d’autres troubles liés à la consommation de substances. En utilisant l’IRM fonctionnelle, qui montre quelles régions du cerveau sont actives, elle a découvert que les personnes sous traitement pour leurs troubles qui rechutent sont plus susceptibles de présenter une hypersensibilité aux signaux liés aux médicaments dans leur environnement.
4. La recherche est limitée, mais le cannabis peut aider dans certaines conditions
En 2017, Padula et ses collègues ont publié une étude portant sur les motivations de la consommation de cannabis parmi les clients médicalement agréés d’un dispensaire de San Francisco.
Ils ont constaté que les utilisateurs âgés de 18 à 30 ans étaient plus susceptibles de déclarer l’utiliser par ennui ou pour des interactions sociales, que les adultes d’âge moyen étaient plus susceptibles de l’utiliser en raison de l’insomnie et que les adultes plus âgés âgés de 51 à 72 ans déclaraient l’utiliser pour le cancer, la douleur chronique ou d’autres maladies chroniques.
La Food and Drug Administration n’a approuvé le cannabis pour aucun usage médical, mais elle a approuvé deux cannabinoïdes, ou composés du cannabis, pour certaines conditions. Le CBD est approuvé pour certaines formes d’épilepsie infantile ; Le dronabinol est un composé synthétique du cannabis approuvé pour lutter contre les nausées et le manque d’appétit chez les patients atteints de cancer ou du VIH/SIDA.
Il a également été démontré que les composés du cannabis aident à soulager les spasmes causés par la sclérose en plaques ; il est approuvé pour cette utilisation dans certains pays, mais pas aux États-Unis. Le CBD est également couramment utilisé seul comme supplément, commercialisé pour traiter la douleur, le sommeil, l’anxiété, les troubles liés à l’usage de substances et bien plus encore, mais les études sur son efficacité à des fins médicales autres que l’épilepsie sont limitées.
Alors que de nombreux consommateurs de cannabis cherchent à soulager leurs douleurs chroniques, les recherches ont produit des résultats mitigés. Une analyse a révélé que même si plusieurs études montraient une réduction de la douleur chronique liée à la consommation de cannabis, ces études avaient également un effet placebo important.
Das a aidé à rédiger une déclaration avec l’American Psychiatric Association s’opposant à l’utilisation du cannabis comme médicament, en partie parce qu’il n’existe aucune preuve qu’il puisse traiter efficacement un trouble psychiatrique.
Dans son rôle actuel à Stanford Medicine, Theisen travaille avec des personnes âgées dans le département de soins palliatifs, où elle voit des patients atteints de maladies limitant l’espérance de vie.
Peut-être en partie à cause de la population qu’elle dessert, elle a une perspective différente sur l’utilité du cannabis. Beaucoup d’entre eux utilisent ce médicament pour traiter les effets secondaires liés au cancer, a-t-elle déclaré, notamment la douleur. Ils souhaitent souvent éviter les médicaments opioïdes, qui peuvent créer une forte dépendance et provoquer des effets secondaires importants. Des recherches ont montré que les patients souffrant de douleur chronique qui consomment du cannabis diminuent souvent leur consommation d’opioïdes. Et de nombreux patients de Theisen apprécient ce qu’ils ressentent, a-t-elle déclaré.
« Le THC a acquis une mauvaise réputation au fil des années, mais à très petites doses, il peut être thérapeutique », a-t-elle déclaré. « Il y a aussi beaucoup de stigmatisation autour de ses effets d’euphorie. Chez nos patients qui n’ont que quelques mois, voire quelques années à vivre, il est vraiment important de pouvoir éprouver de la joie. »
5. Le meilleur conseil : parlez ouvertement avec votre fournisseur de soins de santé
Bien que les experts ne soient pas toujours d’accord sur l’utilité médicale du cannabis, ils conviennent que les adultes qui en consomment ou envisagent d’en prendre devraient en discuter avec leur médecin. Theisen préférerait de loin que ses patients parlent de cannabis avec elle ou avec un autre prestataire plutôt que de demander conseil à quelqu’un derrière le comptoir d’un dispensaire ou d’essayer de faire cavalier seul.
Au début de la légalisation du cannabis, elle a entendu de nombreuses anecdotes de patients qui avaient accidentellement pris une énorme dose de THC et qui étaient vendus sous forme comestible sans instructions quant à son utilisation.
« Les patients se retrouvaient parfois aux urgences, ou ne voulaient pas recommencer parce qu’ils pensaient : ‘Ça ne marcherait pas pour moi' », a-t-elle déclaré.
Trouver des sources d’information fiables sur le cannabis peut être difficile. Si quelqu’un envisage de le faire à des fins médicales, son médecin peut également l’aider à évaluer s’il existe d’autres traitements qu’il pourrait essayer à la place. Et les prestataires auront un aperçu des contre-indications possibles.
« Votre médecin de soins primaires connaîtra la constellation de vos problèmes de santé et des autres médicaments que vous pourriez prendre », a déclaré Padula. « Parler à votre médecin et lui faire savoir non seulement ce qui vous est prescrit, mais aussi ce que vous utilisez à des fins récréatives, vous aidera à formuler une façon de le faire de la manière la plus sûre possible. »
