Des cas extrêmes de stress peuvent provoquer des changements durables au cerveau lui-même. Cela pourrait laisser certaines personnes plus vulnérables à la dépendance, conclut une étude de l’Université du Mississippi.
La science a longtemps associé le stress au risque d’abus de substances, mais l’étude OLE Miss a peut-être trouvé une raison de la connexion. Alberto del Arco Gonzalez, professeur agrégé de santé, de science de l’exercice et de gestion des loisirs, et Yixin Chen, président et professeur de sciences informatiques et d’information, ont publié leurs résultats dans la revue eneuro.
L’informatique de l’étude pourrait expliquer pourquoi certaines personnes sont plus vulnérables aux troubles de la consommation de substances et indiquent une meilleure prévention ou un traitement plus ciblé.
« Après cette expérience de stress répété, quelque chose change dans le cerveau », a déclaré Del Arco. «Le stress est une réponse physiologique. Nous sommes censés souligner de temps en temps, puis nous en retirer.
« Mais ce type de stress répété et intense produit des effets qui pourraient persister pendant longtemps. C’est ce qui est important, car cela peut être le début d’une transition d’un cerveau sain à un cerveau avec une dépendance, un trouble de la consommation de substances ou un autre trouble psychiatrique. »
L’équipe de recherche a utilisé des modèles animaux pour étudier deux parties du cerveau: le cortex préfrontal, connu sous le nom de centre de décision, et la zone tegmentale ventrale, qui influence la motivation et la volonté de chercher des récompenses.
Après une série d’événements stressants, l’activité a diminué dans le cortex préfrontal, ce qui rend potentiellement le cerveau moins capable de prendre des décisions éclairées. Dans le même temps, l’activité dans la zone tegmentale ventrale a augmenté, provoquant un pic dans le désir d’une récompense.
En bref, le stress pourrait rendre les comportements à risque tels que la substance abusive plus tentante et plus difficile à résister.
« L’idée est que ces processus vous rendent plus enclin à dégénérer dans la consommation de substances », a-t-il déclaré. « Le stress diminue le pourcentage de personnes qui peuvent simplement s’éloigner des médicaments et augmente le risque de développer un trouble de la consommation de substances. »
Le projet a obligé Del Arco à analyser une grande quantité de données. Au cours d’une année, Chen a supervisé une équipe d’étudiants de premier cycle qui ont développé et testé un algorithme d’apprentissage automatique pour ce faire.
Impliquer des étudiants des majors en informatique et en sciences des données offre aux chercheurs un moyen de créer des programmes d’apprentissage automatique personnalisés pour leur étude tout en offrant aux étudiants une application réelle de ce qu’ils apprennent en classe, a déclaré Chen.
« C’est vraiment une situation gagnant-gagnant », a-t-il déclaré. « Nos étudiants recherchent des problèmes du monde réel, et ce projet leur a donné cette opportunité tout en soutenant des recherches scientifiques importantes. »
L’équipe a étudié les changements à long et à court terme dans les deux zones du cerveau. L’activité dans le cortex préfrontal peut rester diminuée pendant au moins deux semaines, ce qui signifie que les processus décisionnels pourraient rester altérés pendant longtemps.
En revanche, l’activité dans la zone tegmentale ventrale descend en dessous de la normale dans les semaines suivant les facteurs de stress répétés, suggérant ce que Del Arco a appelé un «déficit de récompense».
« Ce déficit pourrait être lié à l’idée que la même récompense ne suffit plus pour satisfaire la soif », a-t-il déclaré. « Cela pourrait rendre quelqu’un plus enclin à l’escalade d’une abus de substance car il ne peut plus obtenir la récompense. »
La réponse initiale des deux zones du cerveau et l’impact à long terme du stress pourraient contribuer au développement du trouble de la consommation de substances.
« Nous savons que le stress est associé à un risque plus élevé de développer des troubles de la consommation de substances, mais nous ne savons pas comment », a déclaré Del Arco. «Ces données expliquent comment cela se produit en examinant la réponse neuronale aux indices de récompense après le stress.
« En savoir plus sur la biologie de la vulnérabilité – dans ce cas, la vulnérabilité induite par le stress – peut nous aider non seulement à prévenir la dépendance mais aussi à le traiter mieux. »
